北宋开封，这是一个拥有百万人口的繁华富庶大都市。“举目则青楼画阁．绣户珠帘．雕车竞驻于天街．宝马争驰于御路．金翠耀目．罗绮飘香．八荒争凑．万国咸通．”靖康二年（1127年）金兵攻破开封，北宋一百多年积累的财富瞬间化为乌有。只见满目疮痍，到处都是父母、夫妻抱着哭泣的声音。一些富豪不得不化妆成穷人保命，妇女用灰、墨水涂面逃生。百姓靠吃水藻、野菜生存，城中猫、狗多饿死。北宋皇家珍藏的冠服、礼器、祭器、八宝、九鼎、玉器、浑天仪、铜人、书籍，遭金人劫掠一空。这一场劫难都缘于宋徽宗收复燕云十六州的决定。
政和五年（1115年）辽国人马植来投奔宋朝，宋徽宗接见了他。马植告诉宋徽宗：现在辽国皇帝荒淫无道，女真趁机兴起攻城略地，辽国将要灭亡。如果趁此机会攻打，辽国人一定会不战而降。否则将会让女真人捡了便宜。宋徽宗听完很高兴，他要完成父亲的愿望，收复燕云十六州。宋神宗是他的榜样，年号“崇宁”就因此而来。此前宋徽宗派兵收复了湟州、鄯州、廓州，扩大宋朝版图万余里。军事上的胜利，增强了他的信心。
此时大臣们分成两种观点，童贯、蔡京、部分守边官员力主伐辽。如河东经略使（地区军事长官）薛嗣昌，经常提供一些有利于伐辽的假情报，迎合宋徽宗。每次轮到他和宋徽宗见面时，他都慷慨激昂地请求北伐。此前薛嗣昌曾经多次因为说假话，遭到贬职处罚。
另一派反对伐辽，太宰（宰相）郑居中认为：“此时伐辽国没有必胜的把握，即使胜利国家也没钱拿出来奖赏将士们，百姓们又要受苦，承担运输物资的劳役，伐辽对百姓对国家都没有好处。”知枢密院事邓洵武认为：“北宋的实力还不足以战胜辽国，一旦开战将会旷日持久，百姓不能休养生息。北宋和辽一直是友好邻邦，开战师出无名。现在北宋能作战的军队，在和西夏人的战争损失严重，已经无法再应付一场战争了。”
宋辽边境地区真定安抚使洪中孚也反对伐辽，他认为：“所谓燕云十六州望风投降的说法不成立，辽国人一向重视此地，租税只收取他们三分之一，此举深得燕云十六州民心。现在国家的财政也不足以支撑这场战争，军队兵骄将惰，根本不能作战。”
说真话的官员很快就遭到调离或者免职，郑居中、邓洵武不久去世，中央决策层也失去了制衡力量，此时的宰相王黻只知道一味迎合宋徽宗。宣和四年(1122)宋徽宗决定收复燕云十六州。仍然有部分官员上书反对北伐，如真定路安抚使赵遹认为应该帮助辽国打败女真。秘书监翁彥深认为此时应该按兵不动，辽国是宋朝的友好邻邦，女真人是宋朝的劲敌，不如帮助辽国抵抗女真人，否则女真人一旦打败辽国，宋朝也要危险了。宇文虚中也认为如果不能拿下燕云十六州，女真人就会趁虚而入，这样会让女真人轻视宋朝。即使打下来燕云十六州军费、粮草国家也承担不起。就连北伐主将种师道也反对此次出兵，他說：“此次师出无名，就像邻居家有盗贼进入，不能帮忙打跑盗贼，反而趁火打劫。”他们说的以后都应验了。
此前宋徽宗调动15万大军，历时一年方镇压下去方腊起义。史载方腊起义造成平民死亡两百万，此时北伐天时、地利、人和都不具备。然而宋徽宗还是觉得可以赌一赌，他任命童贯为陜西、河东、河北宣抚使（主帅），种师道为都统制领兵15万北伐。并且下旨谁敢再反对北伐，必严惩不贷。此时仍有人冒险反对北伐，朝散郎宋昭说女真人靠不住，灭掉辽国对宋朝没有好处。此时内忧外患不断，北方都是平原地带无险可守。宋昭说真话很快就付出代价，除名（毁掉此人的官职履历记录）、免职就流放到偏远的连州(今广东连县)受监视、管制。
第一次伐辽，童贯派去招降的使臣都遭到杀害，宋军遭到辽军顽强抵抗，所谓望风投降，燕云十六州百姓热烈欢迎宋军的场面并没有出现。不久宋军只能选择撤退。虽说打了败仗宋军损失不大，按说此时应该见好就收。宋徽宗却像赌博输了还想再玩一次，又派出军队北伐，不久宋军大败，自宋神宗以来积累的武器装备、粮食丧失殆尽，50万大军死亡过半，北宋最精锐的陕西军一蹶不振。军事上无法达到目的，宋徽宗又通过外交手段，花费百万贯从女真人手上购买了燕京六州之地。此时已隶属女真的平州守将张穀，想要投降北宋。宋徽宗贪图平州土地接受了张穀投降。此举惹怒了女真人，他们很快占领了平洲，并且缴获宋徽宗给张穀的亲笔委任书。女真人认为宋徽宗违约，随即兵临开封城下。
宋徽宗在国家军事、经济实力不允许的情况下发动收复燕云十六州战争，第一次北伐失利后，本应休养生息，却再次北伐，暴露了北宋军事上不堪一击的弱点。那么为什么没人能阻止宋徽宗呢？根本原因在于北宋纠错机制失效了，一方面没人敢说真话，一方面宋徽宗的权力不受制约。
宋仁宗曾说“事正不欲从中出。不如付之公议，使宰相行之，有过失则台谏得以言之，改之易耳。”宋徽宗以前北宋形成了君主、宰相、台谏三权分立，军国大事由宰相们商议好，交给君主过目，获得君主许可了，才形成正式的公文。如果有错误的地方，台谏官员可以提出批评意见。如果宰相认为可以，台谏官员认为有问题，那就不执行。
不经宰相们商议，皇帝直接下达的命令叫“内降”，对于皇帝破坏纠错机制的行为，大臣们可以不执行。例如 嘉祜元年（1056年）， 宋仁宗未经宰相同意，直接下旨派殿中侍御史吴中复审理李仲昌修河事， 一日连续下七封“内降”催促他。吴中复面见宋仁宗，直接说此命令未经宰相商议通过，不能执行。
宋徽宗时期这一纠错机制遭到破坏，首先宰相只知道迎合宋徽宗，台谏官员多由与宰相关系好的人担任，这样一来皇帝的不合理命令畅通无阻的得到执行。此时出现了一种叫“御笔”的皇帝命令，宋徽宗用“御笔”直接干涉国家大事，无论事情大小都亲自处理，有时候一天之内连下好几道“御笔”，出现前后矛盾的情况，大臣们也不敢说真话。
为了压制反对意见，宋徽宗还制定法律，违抗御笔以十恶不赦之一的“大不恭”罪名处罚，最高可以判处死刑。例如淮南运使张根上书宋徽宗，指出花石纲劳民伤财，他获得的罪名就是大不恭，受到郴州安置的处罚。在这种高压的政治气氛下，士大夫们只能缄默不语。宋徽宗在联合金灭辽的过程中，曾下御笔不许守边大臣发表反意见。
宋徽宗还通过御笔遥控指挥北伐：上策是燕云十六州不战而降，中策是辽国向宋朝称臣，下策是在宋辽边境演习，全师而还。童贯看出宋徽宗的命令是按兵不动，没有作战的意图，他给宋军下的命令是不许杀一个辽国人，宋徽宗、童贯这种荒唐命令让北宋将军士兵无所适从，面对辽国人的进攻，只能选择撤退，即使抵抗也不敢使用全部力量，失败在所难免。
假如纠错机制尚在，就能避免进一步损失。例如宋神宗时期爆发与西夏的战争，永乐城之战死亡官员230人，士兵死亡12000多人。宋神宗马上意识到反对意见说的正确，鼓励大臣们说真话，不久就听取大臣意见停止战争。宋徽宗在第一次失败之后，只想着要挽回皇帝的威信，很快就发动第二次北伐，并且下令谁敢反对直接斩杀。正是此举导致宋徽宗的错误得不到及时纠正。他更看重自己的威信，在他心中皇帝不可能犯错，即使错了为了面子也不能承认。宋徽宗一错再错昏招迭出，北宋因此灭亡，宋徽宗自食其果，可怜的是开封城的百姓跟着一起陪葬。
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