我们的地球身处太阳系中，而太阳系处于银河系中，银河系直径达十万光年，如果不用望远镜的话，我们的眼睛目力所及是有限的，夜空中我们所能看到的绝大多数天体都属于银河系，特别是我们看到的星星，基本所有的星体都位于银河系中，而且我们所能看到的基本都是半径2000光年以内的，只有及其个别的可以远在一万光年以上。
但是我们所能看到事物的条件，距离是一方面，光度又是一方面，比如在夜晚没有灯光月光的情况下，十米以外的东西我们就看不清了，但是一公里外有人打手电筒，我们仍然能看到，所以如果光度够强的话，银河系外的天体我们也是可以看到的，比如有些银河系外的超新星爆发，我们也能看到，1987年大麦哲伦星系曾经有一颗超新星（SN1987A）爆发，肉眼看上去都很明亮，视星等达到3等。
那么我们在地球上不用望远镜能看到银河系之外的星系吗？可以的，我们目力所及，就能看到一些银河系的“近邻”，那么都能看到哪些河外星系呢？其实最容易看到的就是仙女座星系（M31）了，这个星系也很好找，还记得小时候的夏夜，大约晚上十点钟左右的时候，晴朗的夜空中，抬头看头顶的正上方，在浩瀚的星海中，能看到有极小的一片像云彩似的淡淡的光辉，比一颗明亮的大星也大不了多少，开始的时候还以为那是极小的一片云彩，时间长了发现它在那里一动不动，后来才知道那就是仙女座星系了。
古人并不知道仙女座星系到底是什么，即便在现代天文学发展起来之后，在很长一段时间里，它都被认为是银河系中的一片星云。直到上世纪二十年代，美国天文学家埃德温·哈勃才通过当时最先进的望远镜观测确认其为河外星系，他的发现也打破了当时人们所认为的银河系就是整个宇宙的认知。
仙女座星系距离银河系大约230万光年，这个距离说起来很远，但对于星系来说是非常近的，因为星系本身的体积都很大，比如银河系的直径大约10万光年，而仙女座星系的直径接近15万光年，所以如果把仙女座星系和银河系比作两个人，那么两者的距离其实不足10米。
也正是由于距离太近，相互之间产生了引力，所以这两大星系正相互靠近，预计在30多亿年后发生碰撞，之后将融合为一个更大的星系。
仙女座星系之外，我们还能看到三角座星系（M33），不过我至今并没有看到过这个星系，因为它距离我们更远，大约为240-310万光年之间，而且体积和质量没有仙女座星系大，能观察的角度也比较偏，所以很不容易看到。
三角座星系的位置在北天三角座内，它也是一个螺旋星系，比仙女座星系和银河系略小一些，据说良好的观测条件下肉眼可以直接看到，由于它距离仙女座星系比较近，所以它和仙女座星系之间也有引力约束，两者也在相互靠近。
这两大星系在地球的北半球比较容易看到，而如果你身在南半球的话，你将能看见两个矮星系，它们分别是大麦哲伦星系和小麦哲伦星系（又称大麦哲伦星云和小麦哲伦星云），大麦哲伦星系相距我们约18万光年，小麦哲伦星系相距我们约21万光年，这两个星系相距约5万光年，彼此也得相互靠近，并且也在共同向银河系靠近，它们体积和质量都比较小，是银河系的卫星星系，但是由于距离银河系相对很近，所以也能看到它们，将来的某一天，它们还会和银河系融为一体。
不知你发现没有？其实我们目力所及的这些银河系的"近邻"，都由于引力作用向银河系靠近中，所以将来的某一天，它们很可能会合成一团，形成一个巨大的星系。
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