我们在古典文学作品或者现代影视作品中，经常会看到某个书生，十载寒窗苦读，一朝出人头地，在科举考试中一举成名的情节。而且故事中的书生，考试名次都不会太低，要不就是头名状元，要不就是第二名榜眼，最差也是个第三名探花，为何古代科举考试的前三名，会叫这样的名字，它们都是啥来历？
其实，准确地说，这三个名称，说的是殿试的一甲前三名。殿试录取共分三个等级，被称为三甲。第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。由于古代科举考试，能够最终进入殿试的比例很低，所以能够称为三甲中的一员，不仅是古代学子梦寐以求的学业目标，更是人生之中难得的殊荣。
而在三甲当中，第一甲，会录取三名考生，第一名被称为状元，第二名被称为榜眼，第三名被称为探花，这三名考生，也被合称为“三鼎甲”。
状元的称谓，最早起源于唐代。那时候，每次考试结束后，主考官都会将录取的名单送交门下省，再由门下省写成“状子”，上交给皇帝批示并恩准。这份状子的第一名，在当时被称为“状头”。
后来，人们觉得“状头”这个词说出来有些不雅（总有一种出门就会撞到门框上的感觉），又联想到这些即将金榜题名，接受朝廷官员任命的应试者，在身份上暂时还是平头百姓，而当时，普通百姓又被称为“元元”，既然能够得到殿试第一名，自然也是普通百姓中的佼佼者，所以干脆便用“元”替代了“头”，于是“状元”一词，就这样诞生了。
榜眼一词的出现要晚于状元，最早出现在北宋时期。当时科考的第一名，肯定时被称为“状元”无疑，在发榜和上殿面圣时，必须是状元居中，第二名和第三名则必须位于状元左右。这样在榜文看起来，就如人的两只眼睛，久而久之便将第二和第三名统称为“榜眼”了。
再来说说“探花”，其实这个词最早并没有用于考试排名，而是一种戏称。古时科举发榜的时间在春天，京城之中春意盎然，百花齐放，每到放榜的时日，官府便会有专人负责采摘鲜花迎接状元郎，而负责这项工作的人，被称为“探花使”。
不过后来人们觉得还是应该把一甲中的第二名和第三名，在称谓上加以区分，便借用“探花使”的称谓，将第三名称为“探花”了。
除了献花，古代殿试的一甲前三名，都会由官方出面为他们做形象宣传，也就是会披红挂彩，骑着高头大马游街，看起来又风光又威风，称为京城中众人瞩目的焦点人物。
唐代诗人孟郊就曾写过这样的诗句：“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”，便是对当时一甲前三游街活动的形象描述，这样的荣耀，正可谓是：人生得意，风光无限。
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