“佛经”梵语称为“修多罗”（sutra)它是指释迦牟尼佛所说的一切经典，是佛教建立的根本理论依据，在佛教中具有至高无上的地位。
佛教经典开头的第一句话通常是“如是我闻”四个字，它的意思即是“我听到佛这样说”。据说这是释迦牟尼临终前，回答阿难的询问时这样嘱咐的。
阿难的问题是：“佛涅槃后，经典的结集，如何才能叫人起信？”
佛陀的回答是：“我涅槃后，一切经典首句应安‘如是我闻’等证信的句子。”也就是说，这句话是我亲耳从佛那里听到的，佛就是这样说的，绝不是我自己编出来的。
据说当阿难诵集经藏时，刚念出“如是我闻······”满座大众仿佛听到佛亲临说法，感动流泪，可见它确实有“起信”的作用。它还可以避免人们产生各种疑惑，比如佛陀是否再生了？是否有他方佛来说法了？阿难是否自己成佛了？等等。另外，它也是区别佛法与外道的重要表征，所以一切佛经开头都是“如是我闻”四个字。
按照后世解读佛经的说法“如是我闻”这四个字的学问更是大得很，含有无穷的妙义，听完“如是我闻”四个字等于整部佛经已经全部听完。
律典是有释迦牟尼的另一位弟子优波离诵出的。释迦牟尼生前即重视戒律，为弟子们制定各种必须遵守的戒条。
戒、律二字是有所区别的，戒的梵文叫做“尸罗”（shila)。律的梵文叫做“毗尼”（vinaya)。简单的说，戒是发自内心要遵守的防非止恶的准则，律则含有他律的意思，是生活上要遵守的规矩。前者是自律，后者是他律。戒律合在一起即是维持佛教教团的道德性、法律性的规范。
阿难在释迦牟尼临终前问过一个问题；“佛在世，以佛为师；佛圆寂后，以谁为师？”
释迦牟尼的回答简短而坚定：“以戒为师。”可见戒律的重要。
佛教内部专门研究戒律而形成律学，称善解戒律的僧人为律师，在中国并且形成律宗这一佛教宗派。
优波离出身为首陀罗（奴隶）是当时印度四种姓中最下等的种姓，他从小以理发为生。皈依释迦牟尼后，为师父理发的任务当然都交给他了。据说，他在为释迦牟尼理发时，因佛陀四次纠正他的理发动作而依次进入初禅，二禅，三禅，四禅境界。这充分显示了佛陀善巧方便的说法，也表现了优波离严于律己的品格。
那是在优波离二十岁的时候，释迦牟尼回到故乡迦毗罗卫城，需要理发，有人介绍了优波离。优波离生性自卑，就由母亲带着去见佛陀。他小心翼翼的给佛陀理发。理了一会儿，母亲跪下去问：“佛陀，优波离理发手艺怎么样？”
“好像身体太弯了一点。”佛陀说。
佛陀这么一说，优波离集中精力，修正姿势，不知不觉竟进入了初禅。
过了一阵，母亲有跪下去问：“佛陀，优波离现在理的怎么样？”
“好像太直了一点。”
优波离听了马上又调整姿势，不料由于精力集中竟然已经进入了二禅。
又过了一会儿，母亲再问：“佛陀，现在理的怎么样？”
“好像入息太粗了点."
优波离又加以改正，立刻就进入了三禅。
最后，母亲又问：“佛陀，现在怎么样？”
“好像出息太粗了点."
这时候，优波离已经达到一念不生的四禅境界，居然忘记了手中的剃刀......
按照佛教的观念，像优波离这样才是真正的持戒，现实生活中随时随处有可以学习、体悟的戒律。
至于论典，梵语叫做阿毗达磨（abhidharma)早期也译为阿毗昙，又简称为毗昙，所以专门研究论典的学问称为“毗昙学”。论是指对佛法所作的探究，在探究之后所得的理解，由理解而形成的理论体系，用今天的话说就是佛学的研究。
其实，在释迦牟尼时代，还没有真正的论典产生。学术界一般认为，第一次结集时并没有形成论典，论典的形成比较晚，至早要到第二次结集以后才逐渐产生了各种论，它们也标志着佛教的发展进入了一个新的阶段。
佛教的经、律、论在古代是分得很清楚的，只通经藏的叫做经师，只通律藏的叫做律师，只通论藏的叫做论师，只有三藏通达，才能称为“三藏法师”。三藏的数量是如此巨大，内容又如此繁复，全部精通谈何容易？中国古代著名的三藏法师有南北朝时的鸠摩罗什，唐代的玄奘、义净等，数量并不是很多。
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