中国历史中的北宋时期，一直受来自北部少数民族的侵扰，其中辽国便是主要的强敌。人们熟知的一门忠烈杨家将就是一直与辽国斗争的英雄群体。那么，当时的辽国是个什么样的国家呢？
杨家将
辽国建国早于北宋。建立辽国的是契丹人，而契丹人是东北地区没有汉化的鲜卑人的后裔，他们世代生活在辽河流域，属于游牧民族。公元907年，唐朝灭亡，中国进入五代十国的混乱时期。也就是在这时，契丹迭刺部首领耶律阿保机在部落合并的征伐中脱颖而出，成为整个契丹的可汗。经过几年的征战，在统一契丹各部的同时，疆域范围逐渐扩大，到916年正式建立国家，首都定在临潢府，就是现今的内蒙古自治区的巴林左旗南波罗城。年号为神册。
辽国初建与唐后五代十国前期
立国后，耶律阿保机借鉴中原汉族管理国家的经验，设立政权机构和官僚管理体制。在文化建设上，建孔子庙、佛寺和道观，创立契丹族文字。在政治上，不断征伐突厥诸部，介入中原势力角逐，侵夺幽、蓟等地，将渤海国并入本国版图。他的这些举措，都为后来契丹国的发展奠定了基础。
公元926年，耶律阿保机病逝。他的妻子述律平摄政，以次子耶律德光总揽朝政，屠杀政敌数百人稳定了朝政。927年十一月，耶律德光即位，是辽太宗。
契丹与后晋
公元936年，后唐发生内乱，河东节度使石敬瑭以割让幽云十六州为条件请求辽太宗帮助攻打后唐。辽太宗5万骑兵在晋阳、洛阳等地击败后唐军，协助石敬瑭建国后晋。契丹获得幽云十六州后，以此为进一步南下的基地。8年后，后晋易主，石重贵即位，他不愿向契丹称臣，辽太宗便举兵南下讨伐，攻克后晋首都开封，契丹占领大部分中原地区。947年二月，辽太宗改国号为大辽，定都开封，辽朝正式成立。由于辽军疯狂掠夺人民财物，遭到中原人民强烈反抗，当年四月，辽太宗被迫率军北返，他本人在河北栾城病逝。
幽云十六州
自947年至969年，辽朝内部陷入权力争夺的内乱之中，几易其主，辽太宗的南伐中原政策被搁浅。期间，中原的后周逐渐强盛起来，周世宗发动北伐，原先降辽的部分汉将归顺后周，由于周世宗重病南返，仅收回莫州和瀛州。辽朝这时也推出新君耶律贤，即辽景宗，政权趋于稳定。
五代十国后期与辽国
辽景宗执政后，采取不主动南伐中原、仅援北汉的政策。这时宋朝已经建立，还在平定唐朝末年以来的乱局。宋太宗赵光义执政，在统一江南后，于979年亲征北汉，辽朝派兵数万支援北汉。不久，在宋军强势攻击下，北汉国君刘继元降宋，辽朝改变战略，将主要力量用于固守幽蓟。宋太宗乘胜进攻幽州，反被辽军击败，宋太宗侥幸脱险。宋朝为夺回幽燕十六州，986年再度北伐，仍未成功。
辽国为防止北宋与高丽结盟，于993年发动降服高丽的战争，1009年最远攻入高丽开城，彻底降服高丽，解除来自东部的危胁。
公元1004年，辽朝萧太后为转移来自契丹贵族对皇权的威胁，与辽圣宗发动南侵宋朝的战争。面对深入境内的强敌，宋真宗六神无主，意欲迁都南逃。宰相寇准力劝宋真宗御驾亲征督战，宋军士气大振，击败辽军前锋，辽军陷于腹背受敌状态，提出议和。主和的宋真宗无意于前进并收复幽燕等地，在已经取得初步胜利的情况下，于次年与辽朝订立和约，每年向辽朝进贡银十万两，绢二十万匹，双方各守现有疆界，此即一直被后人认为耻辱的“澶渊之盟”。
辽国与宋朝、西夏鼎立时期
公元1042年，辽朝乘宋朝与西夏国外交与军事冲突期间，向宋朝索要瓦桥关南十县之地进行勒索。宋朝仁宗皇帝委曲求全，在澶洲之盟基础上，每年向辽国的贡献增加银十万两，绢十万匹。条件竟是让辽朝出面约束西夏国使之与宋朝合谈。因此，辽宋“和好”，辽夏关系恶化并发生战争。
公元1063年，辽朝再次陷入内乱，自此辽朝一直是下坡路，直至灭亡。1114年，女真族的完颜阿骨打起兵反辽，加剧辽朝因内部混乱和附属国的叛离。1117年，完颜阿骨打自称皇帝，建立金朝。1121年，金军攻克辽中京，辽天祚帝被迫流亡夹山，1125年在应州被金军俘获，三年后病死。存在210年的辽朝灭亡。
辽朝贵族耶律大石在西北召集残部，控制了蒙古高原和新疆东部一带，后受金军压迫，继续西移，在今新疆额敏一带立脚，建立西辽。西辽曾一度扩张到中亚。1218年被成吉思汗的蒙古军灭亡，西辽政权存在87年。
西辽时期
1212年，辽朝宗室耶律留哥在今吉林省农安、梨树县一带起兵反金，翌年建国称王，号东辽。归附蒙古帝国成为藩属，1270年被元世祖撤藩，东辽灭亡。在此期间，耶律留哥之弟耶律厮不叛变，在澄州称帝，史称后辽，因为内部争权互相残杀，1220年自行灭亡。
辽国全盛时期的疆域很大，东至日本海，西至阿尔泰山，南到河北省的白沟河下游，北到额尔古纳河、大兴安岭。北宋在中国历史上虽然经济文化都是比较发达繁盛的时期，但在军事上一直难以抵挡辽国的侵扰，失去幽云十六州的屏障，形势始终是岌岌可危。政治上，年年以白银和绢帛向辽国纳贡，一直被后人引为耻辱。
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