晚清中兴四大名臣中，张之洞是一个很难评价的人物，他的一生极其复杂。不容置疑，张之洞是近代中国历史上的重要人物，是一位有名的洋务派，他在近代实业、教育、军事、文化等各方面都做出了很多贡献。
一
张之洞早年在京为官，属于清流派。自光绪七年他任山西巡抚，历任两广总督、湖广总督、代理两江总督，晚年入军机处，直到1909年去世。他死后两年，爆发了武昌起义，清王朝灭亡。因此，他是清朝268年历史上统治阶级上层中最后一个死去的重要人物。
从张之洞的一生来看，他和近代许多人物一样，具有矛盾性格，他身上反映了错综复杂的矛盾，反映了时代的特征。当时中国已是半殖民地半封建社会，民族矛盾、阶级矛盾十分尖锐，封建主义的东西将要退出历史舞台，但它还没有死亡，还相当强大；资本主义已经产生，但还没有成长壮大。旧的未死，新的方生，正处于过渡时期。张之洞的言论、行动、思想正反映了当时这个时代特点。
一方面，张之洞在历次对外战争中是抵抗派，是爱国者；另一方面，他又是半殖民地半封建统治秩序的维护者。一方面，他在中国近代化起步时，学习西方，开工厂、筑铁路、办学堂，倡导新事物，做出了重大贡献；而另一方面，他对旧事物、旧思想恋恋不舍，千方百计加以维护。他身上的这种矛盾，典型地反映了晚清的时代特征。
尽管张之洞是一个矛盾人物，一生也有功有过，但总体来说，他做了许多有益于国家民族、有益于后代的事情。他的一生政绩和事业是很突出的。
二
张之洞一生积极地、热诚地、全身心地投入洋务运动，是继李鸿章之后最重要的洋务派。他的成绩以办汉阳铁厂为最重要。当时既没有经验，也缺乏经费，更不懂科学技术，可以说张之洞在黑暗中摸索前进，困难之大、问题之多，难以想象。
然而，张之洞还是不畏困难和阻力，艰苦创业，终于建成了当时亚洲最大、最先进的铜铁厂。其实，张之洞完全不必去费心建厂，他可以像大多数官僚那样养尊处优，无所事事。但他还是不畏困难，坚韧不拔，这种坚持奋斗、为国为民的精神是十分可贵的。
在教育上，张之洞开设了许多书院和新式学堂，同时派学生留日学习。当时的官费留学生中以两湖最多，占全国的四分之一，我们所熟悉的黄兴、宋教仁、蔡锷便是其中的佼佼者。
张之洞在编练新军上也有所贡献。他所编练的自强军成为甲午战后振兴军队的典范，和袁世凯小站练兵同时起步，他的湖北新军第六镇与北洋军队不同，它的思想很开明，所以革命青年大批涌入，革命思想广泛传播，后来成为武昌起义的发动者和主力。
虽然张之洞本人是个官僚，有其自身的局限性，他开工厂、建铁路、练军队都是为了巩固封建统治，但结果却走向了反面，挖了清朝统治的墙角，培养了自己的掘墓人，这是完全出乎他的意料之外的。
不过，他也确实做了很多事情，客观上有利于国家民族。晚清封疆督抚大员数百人，有几个是肯这样做事的？谁肯去办实业、开学堂自讨苦吃，为筹措经费而弄得焦头烂额？当时许多官僚认为张之洞是在干傻事，还有人讽刺他好大喜功，我们后人对他作为先驱者碰到的困难和作为开拓者所含的苦衷，应该更多地去理解。
三
张之洞在反侵略战争中是什么态度呢？可以说，他的一生自始至终反对外国侵略，是个抵抗派。这可以从他早三件大事中的思想、主张和行动来进行考察。
第一件事是伊犁交涉问题。沙俄侵占伊犁，崇厚签订的《里瓦几亚条约》丧权辱国，举国哗然。这个时候，张之洞协同张佩纶、陈宝琛带头反对，迫使清政府派曾纪泽改订条约。虽然最终的还是个不平等条约，却也多少挽回了一些权利，应该说张之洞的爱国言行产生了实际的效果。
第二件事是中法战争。由于张之洞竭力主战，清政府就把他从山西巡抚调任两广总督，实际上由他主持战事。张之洞坚决抵抗，积极备战。他提出几个建议，其中一件便是奏请朝廷起用刘永福。
当时在是否起用刘永福的问题上有争议，张之洞主张重用，朝廷听从了他的建议，给刘永福以正式官衔，封为记名提督。此外，他还起用了老将冯子材，冯子材本已退休在家，张之洞把他请出山，给以兵权，终于取得了著名的镇南关大捷。
另外，张之洞还大力支持刘铭传在台湾抗击法军，资助30万两军饷，并派粤语军支援。在中法战争中，张之洞不是统帅，但实际上是坐镇后方指挥调度，可以说他的功绩是显著的。
第三件事便是中日甲午战争。他在战时已调任两江总督，为了抗敌，他把两江、湖广的军队大批北调，并借款支援东北的抗战，态度很积极。待到马关谈判时，张之洞又坚决反对割台，他大胆陈奏声称：如果签约，“坐视赤县神州，自我而沦为异域，皇太后、皇上将如后世史书何？”锋芒直指慈禧、光绪。
及至日本割台，台民激烈反抗之时，朝廷断绝对台支援，而张之洞不顾朝廷禁令，由汇丰银行筹款援助台湾抗日，所以当时有人指责他，说台民“反叛”是受他的指使。
四
在中国近代史上，身居高位、掌握一定权力的大臣坚决反侵略的很少，可以说是凤毛麟角。林则徐、左宗棠较突出，张之洞也算是一个。他虽未带兵上前线，但一生站在抵抗派一边，在关键时刻，有言论、有行动，能考虑民族利益，有强烈的爱国主义思想，这是值得充分肯定的。
当然，张之洞本人是过渡时代的人物，在他身上新旧思想冲突很鲜明。他是清朝大臣，忠于朝廷，维护封建统治；他崇奉儒学，维护纲常伦理，这两个方面贯穿于他的思想和行动。时代在飞速前进，他就跟不上时代，逐渐成为落伍者。
戊戌维新是张之洞的一个转折点，这时的新旧冲突非常明显。他本来是支持变法的，对康梁也很友好，特别是在湖广总督署衙门接待了当时仅为举人的梁启超，礼遇不亚于上宾。另外，戊戌六君子的杨锐是张之洞的得意门生，关系甚密，刘光第也是他所推荐。
然而，张之洞和维新派之间渐有分歧，并走向了对立。开始仅仅是学术上的，张之洞对公养学有意见，后来发展到政治分歧，反对“民权说”，最终于康梁反目。后来，他又著《劝学篇》反对维新派，并镇压了唐才常的自立军，而自立军就是在康有为的领导之下，以勤王为名搞武装斗争的军队。
总之，张之洞是个矛盾人物，他做了很多好事，在历次对外战争中也是坚决抵抗的，这点正是他与李鸿章的最大不同。但他身上也有许多旧的东西，跟不上时代的前进而落后于时代。不过话又说回来，跟不上时代是那个时期历史人物的普遍缺陷，我们不能对张之洞过于苛求。
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