初平二年(公元191年)，董卓作战不利胁迫汉献帝迁都长安，关东群雄逐鹿，其中一人的表现最为耀眼，他从偏居一隅之地的渤海太守强势崛起，用了近十年的时间扫平河北成为北方实力最强横的诸侯，即便是日后汉献帝东归定都许都，挟天子以令诸侯的曹操也不得不向他低头，把大将军之位拱手相让于他，此人就是袁绍袁本初。那么从郡守到大将军，从偏居一隅到坐拥四州之地，袁绍是如何做到的?我们来看一下。
189年大将军何进听从袁绍建议召地方诸侯进京以图合力铲除朝中宦官势力，董卓捷足先登第一个率军赶到洛阳很快掌握了朝中大权，司隶校尉袁绍不愿屈从董卓，于是在朝堂上和董卓对峙：“天下健者，岂惟董公!”后弃官而走逃亡到了冀州，董卓随即任命袁绍为渤海太守。
当时天下十三州渤海是冀州治下，也就是说袁绍是冀州牧韩馥的下属，不过袁绍出自于门生故吏遍布天下的四世三公的汝南袁氏，他诛杀宦官和强硬对撼董卓以及出任讨董联盟的盟主为他赢得了巨大的声望，袁绍虽在渤海但是身边聚集了不少人才，在他们的谋划之下，才能不足的韩馥轻易的将冀州拱手相让给了袁绍。
袁绍得到冀州意义非凡，冀州地大物博为袁绍提供了足够的粮草供应和兵源，更为关键的是一大批猛将和谋士纷纷加盟比如麴义、张郃、沮授、田丰等人，这使得袁绍势力突飞猛进，特别是沮授的一番话给袁绍指明了方向，“将军弱冠登朝，则播名海内;值废立之际，则忠义奋发;单骑出奔，则董卓怀怖;济河之北，则渤海稽首。振一郡之卒，撮冀州之众，威震河朔，名重天下。虽黄巾猾乱，黑山跋扈，举军东向，则青州可定;还讨黑山，则张燕可灭;回众北首，则公孙必丧;震胁戎狄，则匈奴必从。横大河之北，合四州之地，收英雄之才，拥百万之众，迎大驾于西京，复宗庙于洛邑，号令天下，以讨未复，以此争锋，谁能敌之?比及数年，此功不难。”袁绍也据此开始了统一河北之战。
当时的袁绍虽然得到冀州，但是周边却是强敌环伺：东面是混乱的青州，当时的青州是黄巾余部的集聚之地;南面是以兖州为大本营的曹操以及白波军和河内太守张杨等人;西面的并州一度是张燕黑山军的天下;北方是据有幽州实力不在他之下的公孙瓒，可以说袁绍的局势并没有那么乐观。不过不得不说此时的袁绍称得上是枭雄，他以冀州为根基，靠着手下的能臣猛将一步步的将并青幽三州收入囊中。
袁绍平定河北之战第一个遇到的强敌是公孙瓒，双方在界桥展开大战，此战袁绍取胜的最大功臣是麴义，麴义虽然为人倔傲不逊但是能力出众，他利用公孙瓒轻敌的弱点指挥若定，以800先登死士诱敌深入关键时候大胆出击，一举击溃和歼灭了公孙瓒骁勇善战的一万白马义从，把公孙瓒的势力赶出了冀州。
袁绍再接再厉，接连击败周边的于毒、刘石、青牛角、黄龙等黑山军和黄巾军，斩首数万级，又和投奔于他的吕布联手大战实力最为强横的张燕黑山军。袁绍借此连番大胜派外甥高干入主并州，高干能力很强先后治理并州达七年之久功勋卓越，为袁绍提供了稳定的粮草和兵源。
195年袁绍先败东郡太守臧洪并击杀之，又在鲍丘之战中再次大败公孙瓒，与此同时，东面的青州也传来了好消息，袁绍长子袁谭经过几年的努力以弱胜强先后击败田楷和孔融拿下了整个青州，这对袁绍来说是一个意外之喜。
原本袁绍的重心并不在青州，当时的青州是袁谭田楷和孔融三强争霸，公孙瓒部将田楷占据青州治所临淄实力最强，孔融是朝廷任命的青州刺史占据北海实力次之，袁谭初入青州只是据有靠近冀州的平原一地实力最弱，但是袁绍的这个长子能力相当不错，《九州春秋》记载：“谭始至青州，为都督，未为刺史，后太祖拜为刺史。其土自河而西，盖不过平原而已。遂北排田楷，东攻孔融，曜兵海隅，是时百姓无主，欣戴之矣”，袁谭连续击败田楷和孔融为袁绍再添一州。
冀并青三州在手，剩下的就是和劲敌公孙瓒的决战了，公孙瓒连续在冀州和青州败于袁绍之手，实力大为减弱于是收缩兵力退至幽州，在易京投以重兵修筑营垒，建楼数十重以和袁绍抗衡。建安三年(198年)袁绍对公孙瓒发动总攻并围困易京，公孙瓒大败举火自焚，部将田楷一同战死，幽州最终落入袁绍之手，自此袁绍占据了冀并青幽四州之地，成为北方当之无愧实力最为强劲的霸主。
后世有人对此评价说：“袁绍虽非曹公之敌，亦所谓一时之豪杰，横大河之北，奄四州之土，南向而争天下”，曹操也自叹说：“及至袁绍据河北，兵势强盛，孤自度势，实不敌之。”
196年汉献帝迁都许都后，曹操掌控了朝廷大权挟天子以令诸侯，自任大将军封袁绍为太尉，这引起了袁绍的严重不满，《后汉书》记载：“于是以绍为太尉，封邺侯。时曹操自为大将军，绍耻为之下，伪表辞不受。操大惧，乃让位于绍”。
当时曹操实力不如袁绍，虽然天子在手但是周围俱是强敌：东有徐州吕布、西有南阳张绣、南有淮南袁术，如果因此和袁绍闹翻那曹操就不仅仅是腹背受敌而是四面树敌的问题了，所以曹操大惧之下才不得已把大将军之位让给了袁绍，袁绍也因此成为东汉最后一任大将军。至于袁绍一把好牌被自己打烂，实力强过曹操却最终败于曹操之手那是后话了。
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