化缘本来是指佛、菩萨、高僧等在世间示现的教化因缘，一生教化不懈，就是他的“化缘”。
后称僧侣乞食为“化缘”，僧侣为了破除一切骄慢，要沿门托钵乞食，接触俗人、募化乞食，同时又广结佛缘。现在东南亚一些佛教国家还比较盛行乞食化缘。
过去寺院僧侣化缘是因为缺少食物，乞食可维持生命，同时化缘也是僧侣修行的必要课程，僧侣借化缘虔诚修行，教化大众，结交因缘，还可减少寺院的经济压力。
现在寺院的“化缘“”泛指捐赠，因为中国佛教协会明文规定,不允许任何僧人,以任何名义,到社会上化缘。这不仅有违宗教教义,也有损宗教声誉，所以很少有僧侣出去化缘。现在的寺院大多商业化，有门票费收益，香客捐助，政府管理的寺庙政府有专项拨款，僧人只需在寺院中专注修行。
曾经有媒体报道过在辽宁省大悲寺的持戒僧人，庙内不设功德箱，每日一餐，行佛陀戒律，托钵乞食，从不接受任何资金，仅求素食温饱，他们不为敛财，只是为信仰。大悲寺的佛门清修是其他寺院所不能体现的。
