在现在的电视剧和一些小说中，对于古代的太后、皇后和妃子的尊称都是“娘娘”，比如皇后娘娘，贵妃娘娘等。实际上，在古代礼法中，官方是没有“娘娘”这一个尊称的。
在汉代，对于皇后的尊称，没有规定，一般只称为皇后，对于太后，则是尊称为皇太后陛下，西汉霍光等废昌邑王时，上奏皇太后的奏章，就写着“丞相臣敞等昧死言皇太后陛下”的话。
汉朝以后，皇后尊称为殿下，《明史》中记载，逢年过节时，后妃都要去拜见皇后，致词说，“妾某氏等，遇兹什么之节”，恭诣皇后殿下称贺”。
魏晋到南宋，皇太后也被尊称为殿下，只有临朝摄政的太后，才会被尊称为皇太后陛下，比如北宋的刘太后。元朝开始，无论摄政不摄政，皇太后就都尊称为陛下了，一直沿用。
另外，宋哲宗的皇后孟氏第二次复位后，垂帘听政，三朝北盟会编有记载被尊称为皇后陛下。
至于娘娘这个称呼，起源于明朝，比如刘若愚写宫闱之事的《酌中志》中，对神宗王皇后称呼是中宫王娘娘，明朝皇帝有时也会称呼自己的母亲为娘娘，但是不在正式的官方尊称中。
