中国人历来讲究“名份”，重视名次的排列。梁山泊的草莽英雄尚且三次“排座次”，《三国演义》的作者对“五虎大将”的“座次”自然更有一番讲究了。
在《三国演义》为数众多的猛将之中，最为人们津津称道的莫过于蜀汉的“五虎大将”。
《演义》第七十三回说，刘备称汉中王之后，立即封关羽、张飞、赵云、马超、黄忠为“五虎大将”。
随后，刘备派前部司马费诗前往荆州，向关羽颁授“大将”官诰。关羽见到费诗，问道：“汉中王封我何爵？”费诗回答：“‘五虎大将’之首。”心高气傲的关羽听说“五虎大将”的具体人选之后，当即向费诗发牢骚：
“翼德吾弟也；孟起世代名家；子龙久随吾兄，即吾弟也，位与吾相并，可也。黄忠何等人，敢与吾同列？大丈夫终不与老卒为伍！”
后来，还是费诗以一通义正辞严的“君巨大义”才说服了关羽，使他接受了将军印绶。
由此可见，在《演义》看来，“五虎大将”是蜀汉将军中的最高封号。正因为如此，关羽才不愿与“老卒”黄忠共同享此殊荣。
事实上，封“五虎大将”的人，并不是刘备，而是宋元时期的民间艺人。因为，不仅是蜀汉，在整个中国古代历史上，从来就没有过“五虎大将”这样一种封号或爵位，它完全是艺人们的杜撰。
不过，这一称号的产生，也并非全无根据。
《三国志》卷三十六，是《关张马黄赵》传，记述了关羽、张飞、马超、黄忠和赵云的事迹。这一卷紧列于《诸葛亮传》之后，表明关张等五人是蜀汉最重要的将领，也是蜀汉的开国元勋。这五人同列一卷，就是后来“五虎大将”这一封号的滥觞。
“五虎大将”的产生，又与宋元时期民间说书艺人的一种讲书习惯有关。
在宋元时期的话本和戏曲之中，常常将某一阵营中能征惯战的猛将罗列为“五虎将”。在《水浒传》的“梁山泊英雄排座次”一回中，宋江就封大刀关胜、豹子头林冲、霹雳火秦明、双鞭呼延灼、双枪将董平为“马军五虎将”。在关汉卿的杂剧《刘夫人庆赏五侯宴》里，李嗣源（即后唐明宗皇帝）手下也有五员猛将：石敬瑶、孟知祥、刘知远、李从珂、李亚子，他们因打败了后梁大将王彦章，也被封为“五虎将”。
有了这种说书习惯，再加上《三国志》里恰好又是关张马黄赵五人同传，这样，民间艺人在“说三分”时就自然而然地将他们五人“封”为“五虎将”。在《平话》之中，刘备早在称汉中王之前，就封了关张马黄赵为“五虎将”。到了《演义》之中，“五虎将”又加了一个“大”字，变成了“五虎大将”。
从《三国志》到《平话》再到《演义》，“五虎将”的名次发生了变化：赵云从最末一位被“提拔”到了第三位，关、张、马、黄、赵的座次变成了关、张、赵、马、黄。探索一下这种变化，也是饶有趣味的。
大家知道，中国人历来讲究“名份”，十分重视名次的排列，时至今日仍然如此。这种等级观念，在古典小说中同样表现得十分明显。在《水游传》中，梁山泊的草莽英雄们就曾多次“排座次”，小的不论，光是比较郑重的就有三次：林冲火并王伦，排过一次；宋江从江州脱险，与戴宗、李逵、李俊等人上山落草时，又排过一次；最后一百单八聚齐，又郑重其事地排了一次。“座次”的排列有多种因素，最重要的一个是义气。宋江之成为山寨之主，就在于这一点。
在封建王朝之中，官爵的高低就是“座次”，由血统、门第和功勋等因素决定。《三国志》中关、张、马、黄、赵这个顺序同样依此排定。
无论在历史上还是在小说中，关羽和张飞的地位都是勿庸置疑的。而马超、黄忠、赵云的身分地位却需要讨论一下。
马超出身陇西大族，其家族长期割据凉州，他本人“兼资文武，雄烈过人，一世之杰”，是英布、彭越一流的人物。刘备兵临成都，一时尚不能攻下，马超率兵来到后，城中之人懾于他的威名，立时震恐万分，刘璋在这种情况下，才不得已开门出降。所以，马超为刘备定蜀是立有大功的。
黄忠的背景和名望不及关、张和马超，但他自从归属刘备后，屡立大功，特别是在刘备与曹操争夺汉中这一决定生死存亡的重大战役中，于定军山一役勇斩曹军大将夏侯渊，为整个战役的胜利立下决定性的功勋，由此，在论功行赏的时候，刘备不顾诸葛亮的疑虑，毅然封黄忠为后将军，地位与关、张、马超相当。
再说赵云，虽然长时期来他一直追随刘备鞍前马后，是刘备的心腹，但从职务来看，不过是刘备的卫队长而已。从《三国志》的记载看来，除了两次保护了后主阿斗之外，他并没有在攻城略地的重大战事中有过值得称道的特殊功勋。
所以，尽管赵云与刘备的关系较之马超、黄忠更为密切，但在蜀汉建国的过程中却没能发挥马、黄那样的巨大作用。因此在论功行赏的时候，他的职务自然不如关、张、马、黄四位。
蜀汉的官制与西汉相同，将军的名号众多，等级有严格的区别，以大将军、骠骑将军、车骑将军、卫将军、前将军、右将军、左将军、后将军最为贵重，以下是四征（即征东、征南、征西、征北将军，以下同）、四镇、四安、四平将军，再以下的各种将军名号，统称为“杂号将军”，地位就更低了。在刘备称汉中王时，等级最高的将军就是前、右、左、后四种，分别封关羽为前将军、张飞为右将军、马超为左将军、黄忠为后将军。如果要说封“虎将”，那么这四位可算得上‘四虎大将”。而赵云，在此时并未受到封赏，仍是初定成都时封的翊军将军，属于“杂号将军”之列，其地位较之关、张、马、黄相差很远。
到刘备称皇帝的时候，关羽和黄忠已死，张飞进位为车骑将军，马超进位骠骑将军，赵云则直至后主继位时，才升迁为征南将军。较之黄忠的后将军还差了好几级。
陈寿在《关张马黄赵传》的末尾，将五人分成三个等级进行评价。他以关羽、张飞为最高，马超次之，黄忠和赵云列为第三，他这样说：
“黄忠、赵云强挚壮猛，并作爪牙，其灌滕之徒欤？”
灌，灌婴；滕，夏侯婴，都是刘邦手下的将军，但比起韩信、英布、彭越等大将就相差太远。
在这样严格的等级观念之下，赵云的“座次”自然只能排在关、张、马、黄之下了。
《三国志》的这种排列，一直影响到宋元时期的民间艺人，直至《平话》之中，“五虎将”的名次仍然是关、张、马、黄、赵。
到了《演义》的作者手中，赵云被大加渲染、夸张和虚构，使这个皇家卫队长成为一位武功盖世、才识卓绝、忠心耿耿的大将，完全可以同关羽、张飞同列。这样一来，赵云在“五虎将”中的名次，自然也从最后一名“提拔”到了第三，这表现了文学对人物形象的重视。
最后，我们还要提一提蜀汉的另一员大将魏延。在蜀汉前期的将领之中，只有魏延能与“五虎大将”相提并论。他识见不凡，有独当一面的大将之才，一直很受刘备赏识，刘备夺取汉中之后，准备班师还朝，当时镇守汉中这一至关紧要的军事重镇的人选还未确定。全军上下都认为这一重任非张飞莫属，可是刘备却出人意料地将这副千钧重担交给了魏延，以至于“一军尽惊”。就责任的重要性而言，首先是镇守荆州的关羽，其次当数魏延，张飞还在其下，至于马超、黄忠、赵云，就更是等而下之了。
遗憾的是，魏延后来“晚节不保”，成了叛将，本人及三族皆被诛灭，从前的功勋一笔抹杀。因此在《三国志》中，魏延就不可能与关张等人同列，而是同其他几位犯过“重大错误”的大臣刘封、李严、廖立、杨仪等人同传，自然也不可能被列为“五虎将”了。
如果魏延是战死沙场，或者是寿终正寝，那么，《三国志》中的“关张马黄赵”传可能会是另外一个样子，“五虎大将”的名单，也可能会发生变动。
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