铅的地壳丰度较铜、锌、锡小。自然界中最主要的铅矿是硫化矿，其次是氧化铅矿。硫化铅矿主要组成为原生的方铅矿（PbS）。但单一的硫化铅矿很少，常与闪锌矿伴生，合称铅锌矿。另外的伴生矿物常有辉银矿（）（Ag2S）、黄铁矿（FeS2）、黄铜矿（CuFeS2）、硫砷铁矿（FeAsS）、辉铋矿（Bi2S3）及铟、锗、镓、铊、碲等稀散元素的矿物。铅锌矿成分复杂，要预先经过选矿富集方宜进行冶炼。氧化铅矿主要由白铅矿（PbCO3）和铅钒（PbSO4）组成，属次生矿，多出现在硫化矿的上层，或与硫化矿共生。含铅废杂料也是生产铅的重要资源。
铅是人类较早提炼出来的金属之一，早在公元前三千年左右就被人类发现并应用。埃及前王朝时期（早于公元前3000年）即有用铅制作的小的人像，美索不达米亚于乌拉克三期（UruⅢ，公元前3000年）已用铅制成小容器或锤成薄片，中国发现最早的是河南偃师二里头遗址出土的铅块，它存在于距今约3500至4000年。在商代和西周的墓葬中出土了铅制的爵、觚、尊、鼎和戈，西周（公元前11世纪～前771年）的铅戈含铅达99.75%。
直到公元前15世纪之后，铅才较常见于巴勒斯坦一带。但直到17～18世纪铅才开始较大规模生产，主要产铅国家有美国、前苏联、日本、德国、英国、 中国等。
铅是制造蓄电池、电缆、子弹和弹药的原材料，也是汽油的添加剂。铅化合物用作颜料、玻璃、塑料和橡胶的原料。由于金属铅具有优良的耐酸、碱腐蚀性能，广泛用于制造化工和冶金设备。铅合金用作轴承、活字金和焊料等。此外，铅也开拓了一些新的用途。如用作沥青的稳定剂，以延长路面使用寿命；用于制造核电站屏蔽和核废料贮罐，电业部门调整负荷的大功率蓄电池组，及磁流体动力学装置等。
铅酸蓄电池(简称铅酸电池)从问世至今已有150多年的历史，因其价格低廉、技术成熟、性能可靠等优势，已成为目前化学电源中产量最大、应用最广的二次电池，长期以来被广泛应用于社会生产和生活的多种场合。
护套材料主要是化学铅、含1%锑或砷的铅合金，以及含0.03%钙或蹄的铅合金，用铅作电缆护套主要起防潮、防腐蚀以及屏蔽支撑作用。电缆行业用铅主要是电力电缆与通讯电缆，虽然国内电力通讯电缆的铅包皮大部分已被塑料等其它材料代替，但仍有少量的电缆使用铅护套。国外囿于环保的考虑，对使用铅于越洋海底电缆护套引发很多争议，但该领域的铅耗量仍占其使用的很大一部分。
目前，有相当多的铅化合物应用于化工方面。在此仅介绍几种应用广泛的产品。氧化铅广泛用于铅酸蓄电池板栅的糊状混合物以及水泥、玻璃、陶瓷中，且可用于制备其它的铅化合物；红丹是重要的防锈涂料，用作底漆与内漆层，防止钢锈蚀。
工业上重要的白色防腐蚀颜料是一元碳酸铅，二元亚磷酸铅、二元磷硅酸铅和一元硅酸铅。硼酸铅盐可用于玻璃制造、防火涂料、漆催干剂；硝酸铅盐用于制药、矿石浮选。此外，铅化工产品还在电子粉体材料、彩色电子超黑显像管中作发光材料。
在两块锡片之间夹上铅片，轧制成一种厚0.01mm或更薄的紧密结合的Sn-Pb-Sn复合箔，即一般所称的“铅箔”。在建筑工业上用于防潮，或作为葡萄、香槟酒瓶的防氧化箔。也有的用于电子工业。这处“铅箔”在国外大量生产，广泛应用。而国内在生产、应用两方面都有差距。当然更普遍、用得更多的铅复合材料是铅与较强硬的材料结合制成，其性能较单一两种材料都好。铅可与钢、混凝土、木材、砖或其它适当材料复合，该结构复合材料具有优良的耐蚀性和高的强度。铅与塑料复合虽然强度稍低，但该复合材料具备了优异的隔音性能。
