桂姨是明家的仆人，极得大姐明镜的信任，同时她也是明诚的养母。桂姨把明诚从孤儿院抱回来的时候，一直以为他是自己的亲儿子，于是对他疼爱有加。
桂姨虽然是明家的仆人，但是她的自尊心很强，所以在条件允许下，她都尽可能给明诚最好的吃穿用度。有一次明镜想拿旧衣服给明诚穿，都被他拒绝了。
原著中写道：明诚被桂姨领养时，桂姨爱他爱得很深，吃穿用度都是桂姨自己用钱买的，明镜将明楼上好的旧衣拿给阿诚穿，桂姨也不肯。她私底下说，她儿子就算穿得差点，也不穿旧的。
然而桂姨对明诚的宠爱，在明诚五岁的时候就戛然而止了。孤儿院的院长不忍心再欺骗这个可怜的女人。于是在临死前把真相告诉了桂姨，原来桂姨的亲生儿子在一岁的时候就被刘老板带走了，临走前还给了她一大笔钱，让她保守秘密。
要说这桂姨也是个可怜的女人，她原本只是个乡下姑娘，来到上海后在明家当起了仆人，一直很向往繁华的桂姨，有一次外出上街认识了经商的刘老板。刘老板喜欢年轻漂亮的桂姨，对她呵护至极，而桂姨被爱情冲昏了头脑，刘老板的条件又完全符合她向往的生活，于是她完全相信刘老板的甜言蜜语，连刘老板说会带她离开上海，脱离苦海过上好日子，她都没有一丝的怀疑。
没多久桂姨就有了刘老板的小孩，未婚先孕在当时的社会是很不光彩的，于是生下孩子没多久的桂姨一直催促刘老板带着她和孩子离开。但是刘老板告诉她，他要先回去把婚事安排好再回来接他们母子过去，暂时先把孩子放在福利院，结果刘老板这一走就再也没有回来过。
刘老板的欺骗和明诚不是自己儿子的双重打击下，桂姨就像变了个人一样，在外人面前很疼他，背后就对他下刀子，视他为眼中钉。小阿城的身上经常到处都是伤，旧伤不断，新伤又来。
原著中写道：阿城不知道是哪一年变了天，大约是五岁吧，桂姨就像疯了一样，夜晚直愣愣地拿眼珠子瞪他。没过多久，桂姨就变成了两张脸，人前疼着他，背后下刀子。
小阿诚每天天不亮就被桂姨用鸡毛掸子赶起来，去搬煤，去烧水。沉沉的木头，逼着他用斧子劈，他时常饿着，饥寒交迫，饿昏过去，就是一顿暴打。
而桂姨之所以被赶出明家，是因为她在虐待明诚泄愤的时候被明楼发现了。她苦苦哀求明楼不要把她赶出去，但是明楼是铁了心，如果桂姨还不走，他就报警，让她去坐牢。
桂姨不明白，她明明也是受害者，刘老板把她抛弃了，还把她儿子也带走了，她的痛苦又有谁能理解，为什么所有人都要对她这么残忍。
沦落街头的桂姨，被日本人南田所救，为了报恩，她愿意重回明家监视明家的一切。
桂姨刚回来的时候，明镜劝明诚原谅桂姨，她已经无家可归了，离开明家的这些年也吃了很多苦，而且毕竟也是她把你带回明家的。
阿城开始很抗拒，小时候的阴影一直在他脑海里挥散不去，他不明白为什么她要这样虐待他，她的不幸也不是他造成的，她怎么下得了手。
明楼和明诚的真实身份其实是共产党，他们潜伏在日本人的身边做事，就是为了破坏日本人的计划。明楼担心桂姨的出现会破坏两人的关系，于是将其中的利弊分析给明诚听。
表面上明诚接受了桂姨，但是心里对桂姨还是有着防备之心，渐渐地他察觉到桂姨的身份不简单，她会不会就是南田口中的那个孤狼呢？
不止是明诚怀疑桂姨就是孤狼，连明楼也有怀疑。为了证实这个事，明诚和明楼两个人故意在桂姨面前吵架，好让她露出马脚，争吵过后的明诚对明楼甩着脸就走了。
桂姨原本就有点畏惧明楼，有了上次被明楼赶出明家的教训，这次回来她总是过得小心翼翼的，生怕又得罪明楼，再一次被赶出去。
所以她对明诚劝道：你今天的怨恨和不知足都跟我有关系，你就听我一句劝吧，明家没有人对不起你，你可别像妈妈一样被人利用，又被人一脚踢开，大少爷指桑骂槐的，你就要当心了，真出了事，他是不会留情的，不管金钱也好，事业也好，别跟大少爷争。
明诚在桂姨的劝说下，表面上答应他尽量不跟明楼闹不愉快，但是他心里明白得很，桂姨是巴不得他们会起内讧，让她有机可趁。
桂姨之所以会被明诚击毙，是因为她动了最不该动的人，明家的最重要的人，大姐明镜最疼的人明台。
桂姨在在跟踪明台的时候被发现，在根本不用考虑的情况下，明诚就把桂姨一枪毙命了。桂姨到死都不相信明诚不但早就知道她是孤狼，在开枪的时候没有一丝的犹豫。
其实桂姨是个偏执的人，她不懂得知足，所以才会被刘老板利用后抛弃，又不懂得感恩，才会在明家愿意重新接纳她的时候，恩将仇报，最终落得个惨死街头的下场。
假如她一开始就没有把自己的不幸都怪在别人的身上，明诚小时候也不会被虐待，她也不会在被赶出明家后被日本人利用。而是选择踏踏实实在明家做事，也许她的人生，将会是另外一番光景！
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