有一个乡绅和妻、妾、丫鬟对诗，晚上乡绅和妻、妾躺在床上，丫鬟睡在隔壁。
妻说：“两只船靠一篙撑，”
妾曰：“一船不撑便相争，”
这时，丫鬟在门外叹了一口气。
老乡绅吟道：“丫鬟长叹为何事？”
丫鬟回答：“野渡无人舟自横”。
在大多数朝代，一般情况下男子只能有一个妻，一般称正室、元配，妻以外的其他配偶都是妾。妻的家族是丈夫的亲族，如发生诛三族、诛九族等情况时，会相互受到牵连。而妾由于出身低微，地位低下，其家族与丈夫的家族基本无关。妻与妾生育的子女待遇也有显著区别，前者称“嫡出”，后者称“庶出”，一般只有嫡子才有继承父亲职位爵位的资格。
古人云：“诸侯无二嫡”（意思是即使是天子诸侯也不能同时娶两个妻。）源自《春秋·隐公五年》；《新唐书》：“古诸侯一娶九女，故庙无二嫡，自秦以来有再娶，前娶后继（继妻），皆嫡也，两祔无嫌。”“无二嫡”是出于宗教法制的考虑而作出的，是为了从理论上来避免诸子争位的现象的发生。所以古人一般只会有一个妻子，其它均为妾，妻与妾之间有着明显的界线。
【古代的三妻四妾】
三妻四妾是指：一位正妻，两位平妻；自己的贴身丫鬟是三位妻子的丫鬟就是四妾 。
正妻：正妻不一定都是大户人家的女儿，只要是符合封建礼法，三媒六聘，八抬大轿娶进门的就是正妻。“正妻”仅仅表明这个女人的身份地位和婚姻情况，与家庭出身和经济条件没有必然的联系，如果女方已经答应男方的婚姻请求，尔后因为某些因素（如家道中落）而要求取消婚约，即被视为悔婚，女家的名声会很坏。
然后两个平妻，说是平妻（偏房），其实身份明显要低了一头。
正妻与两位平妻构成了三妻。
那么四妾是啥呢？
其实就是男主人自己的贴身丫鬟和三位夫人的丫鬟“提干”以后的产物。妾，又称陪房、偏房、侧室、妾侍，姨太（民国）、亦有小老婆等俗称。
以上几人就是7位女主人，合成三妻四妾。
历史上还有对“三妻四妾”出处的说法﹕春秋时期齐国一位国君，传说当年齐国君主立后不决，乃至朝野上下议论纷纷，后来君主戏言称立后三人，而事未成则卒，乃至史官未知其意，言称极贵之人妻确有三：正宫，东宫，西宫此为三妻；四妾是指：家中父母所赐和三妻贴身随侍俾女各一人。这仅仅是一个特例，不能作为依据的。
【通房】
再往下就是“通房”。通房可以是四妾“提干”之前的身份，也可以是受男主人宠幸的丫鬟。（《红楼梦》里贾宝玉身边的袭人、贾琏身边的平儿这一类介于“妾”和普通丫头之间的群体)，这一群体女性类似于情妇，情妇是没有法律地位的，情妇所生的子女通常也不具备合法的继承权，“妾”所生的子女是具有合法继承权的。
一般大宅门里，“通房”的月例要高于其他丫鬟，毕竟她们付出了皮肉。
古代男人玩够了还有其他玩的吗？
有的，那就是“外室”。
【外室】
外室的待遇就是类似于现在的“二奶”，在外面金屋藏娇。
再往下还有吗？
有啊，还是丫鬟。
但是，主人快活了之后还是丫鬟，最多给俩零花钱。她们连“通房”的称呼都没有。
丫鬟工作还是原来的工作，身份基本上类似于性奴，她们的后代通常非常低，以至于人们赌咒发誓“丫头养的”就是这个意思。后代也是这样，正妻生子为嫡子，其他的都成为庶子。
实际上古代人以上很少配齐全的，都齐全了基本就是种马小说了。 好了，关系理顺了，咱们再深纠一下妻妾的正常情况。
正妻应该是大户人家，容貌一般但是气度雍容，对于理财、文艺、女红都有涉猎，以便于管理后宅；这就是所谓娶妻当娶贤。
纳妾一般来说应该是小户人家，主要取决于身材是否好生养，为子嗣考虑。
但是实际操作上，很多人家为了增加性娱乐，采取了“娶妻当娶贤，纳妾当纳颜”这一做法。
说这一做法不能说错，但是一般以色娱人的这样小妾明白自己的姿色不可能持久，于是就拼命争宠，“宫斗”的故事就诞生了。
“妾”作为一个等级称谓是表示一个女性在家族中合法地位的。
《礼记·曲礼》:“天子有后，有夫人，有世妇，有嫔，有妻，有妾。”，妻妾的名位决定于其家族的社会地位及通婚的时机。因此说，中国传统上，一个男子只可以有一位正妻（正室），其它的合法配偶为妾。
【平妻】
前面说过，一名以上的正妻称为平妻，即两个都是大老婆，又有对房之称，即与正房（正妻）对等。与妾不同的是平妻不需向元配行妾礼，但实际上的地位仍然不及元配，平妻仍然要称元配为大姊。
“平妻”（偏房）这个词从来都不是官方叫法。
明未《大明律·户律·婚姻门》规定：“若有妻更娶者，亦杖九十”。所谓平妻就是后娶的那个，一辈子不回祖宅，不入宗族，只是外宅。要想认祖归宗，回家就得执妾礼，想入族谱也是只能是妾，子女只能记妾生子。
清朝也有类似的规定。《大清律·户律·婚姻》规定：“妻妾失序”、“凡以妻为妾者，杖一百。妻在，以妾为妻者，杖九十，并改正。若有妻更娶者，亦杖九十，（后娶之妻）离异（归宗）。”
乾隆40年，又定大清附例：“如可嗣之人系独子，而情属同父周亲，两情相愿者，取具阖族甘结，亦准其承继两房宗祧。”这可以说是中国历史上唯一一次对平妻的法律规定，独子兼祧是以一子兼承同父兄弟两房宗祀的特殊继承方式，一人挑两房，两个媳妇虽然共享一个男人，实际上属于堂妯娌。
但是仍有法律认为后娶之妻为妾，大理院认为：“兼祧后娶之妻，法律上应认为是妾，惟定婚之时，不知有妻，又不自愿为妾者，许其请求离异”。直到清道光后才正式将拥有一位以上的正妻的称为“平妻”，即两个或多个妻子都是大老婆。
【妾】
在民国之前的中国社会，一个女人如果成为“妾”，这就表明了这个女人在家族中的等级地位。
“妾”的地位仅次于正室，也有妻亡故后，将“妾”扶正为“继室”的，一般称为“纳妾”，纳妾也是明媒聘娶，只不过不能像娶妻那样坐大轿，而是用小轿。
在妻妾地位悬殊的古代，妾只有一项权利是和妻同等享受的，那就是性生活。
古代不少人除了贪恋妾的美貌之外，妾在古代还有更重要的一项职责，那就是生育。如果说妻与夫是一种姻亲关系的话，那么妾只是家庭的生育工具。
《礼记》：“妾合买者，以其贱同公物也。”同样是与丈夫共枕、为丈夫生育儿女，妾的身份却只不过是买来的物品。她们在性生活上，虽然和妻子能享受到一样的权利，甚至更优越，但她们的地位始终不高。
比如古代还有规定说：如果妻子不在，妾不得与丈夫通宵相守，必须在性交完毕后即离去。
妾确实属于个人财产性质，但并非不能赠送的，事实上，古代文人互相赠妾的情况很普遍，而且文人对这种行为视为一种雅事。
苏东坡就曾多次将小妾送人，据说其中两个还是怀着孕的。
北宋宦官梁师成，就自称自己是苏东坡送出去的小妾的遗腹子。而当年李白云游之前，就用自己的妾换了一匹白马。说明中国早期妾的地位是很低的。一般而言，即使正妻死了，妾也是不能扶正为正妻的。妾的地位，其实就是主人的性工具、生育工具而已，在主人和当时世人的眼里与家里养的猪马牛没多少区别。
如《红楼梦》里贾宝玉和贾环同时贾政的儿子，地位确实千差万别，因为宝玉是贾政妻子王夫人所生，而贾环确实是贾政妾赵姨娘所生。
不过，妾生的子女还是有一定地位的，虽然他们比不上正妻所生的嫡子嫡女，但是还是有一定的继承权等权利的。不过妾所生的子女一般要认正妻做母亲，生母永远都只是姨娘的称呼。
1912年12月14日，北京政府颁布条例，明确地准允男子自由纳妾。男子只要有钱，可随意纳妾，不受任何限制，于是很多人以蓄妾来炫耀其财富。
随着辛亥革命的胜利和民国的成立，南京临时政府在法律上规定了一夫一妻制，“纳妾”已不为民国法律所保护，特别是“五四”新文化运动后，女权被提出，提倡男女平等，“一夫一妻制”才真正实行起来。
中华民国1930年公布《民法》规定一夫一妻制。但初期民间纳妾仍然盛行，政府只能做到要求高级官员不要纳妾。
民国男人如果真的喜欢上了别的女人，可以与原配离婚，但不能不离婚又结婚，否则犯重婚罪。孙中山和蒋介石便都是与原配妻子离婚后，才分别与宋庆龄、宋美龄结婚的。
但是，我们不论从名人传记中，还是影视作品里，都能看到，民国男人身边大都不只一个女人，娶上三、五房小老婆在民国时很常见，有人甚至拥有几十房妻妾，这就是民国时期特有的“姨太太”现象。
在这种现象下，军阀官僚纳妾成风。袁世凯妻妾10房；曹琨妻妾4房；段祺瑞妻妾7房；张作霖妻妾6房；杨森公开的妻妾12人等等。
杨森公开的妻妾12位，子女共有43人。杨森自己规定在每个老婆处轮流住宿三夜，如果某妾怀了孕，发给5000元生活费。
其实创设“一夫一妻世界会”的梁启超，也曾暗地里纳有小妾。
梁启超的原配夫人李惠仙在结婚时，曾带来了两名丫环，其中一个叫王桂荃，聪明勤快，深得梁氏夫妇的喜欢，家中事务甚至财政都由她掌管。
1901年，梁启超的长子梁思成诞生，幼时身体单薄，为了香火旺盛，1903年，梁启超在李惠仙的准许下纳王桂荃为妾，王桂荃后来一连给梁启超又生下了6个子女。
对于这桩婚事，大概是考虑到有悖于一夫一妻制的主张，梁启超从不张扬，尽量讳避。他在信中提到王夫人时，多称“王姑娘”、“王姨”或称“来喜”。
经济学大家马寅初也纳有小妾。
还有被誉为画家张大千，也多有风流韵事流传人口。一家报纸说他有八位夫人，张大千闻后哈哈大笑，说：“要打对折！要打对折！”八位夫人打对折，就是四位了，即曾庆蓉、黄凝素、杨宛君、徐鸿宾。另外他尚有四五位婚外情人，如李秋君、朝鲜姑娘春红、日本姑娘山田等。
张大千，1899年5月10日生于四川内江，他一生坎坷：未婚妻谢舜华病逝，订婚倪氏，倪氏却患痴呆病，转而娶了曾庆蓉和黄凝素。后来纳妾李秋君未果，却与朝鲜女子池春红私定终身，纳妾艺人李怀玉失败，但娶了艺人杨婉君。张大千48岁时娶了女儿的同学——徐雯波。解放前，张大千只带小老婆徐雯波去了台湾。
民国男人找小老婆相当自由，比古代男子更厉害。不过，当时随着妇女解放的呼声高涨，“纳妾”旧俗还是遭到人们的抨击。
直到新中国成立后的1950年，《中华人民共和国婚姻法》的公布，残存数千年的传统妻妾制度才得到彻底的废除。
提出“存天理，灭人欲”理念的朱熹认为，“一夫一妻多妾”本质上是“三妻四妾”，三妻四妾是人欲，一夫一妻才是天理。
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