颜杲卿在安史之乱时任常山郡太守，他抵抗叛军独守孤城，城破被俘后被凌迟。行刑时他破口大骂，刽子手便先割了他的舌头。故有“在颜常山舌”之说。
关于颜杲卿有几处需要特别说明的地方：
首先，颜杲卿与安禄山有交情。他本为名门之后，但因为刚正清廉，在当时的政治环境当中很难施展，长期来一直放外，也只是担当一些地方小官。他任职的地方正好属于安禄山治下，是安将他一级级提拔起来的，直至常山郡代太守。
安禄山无才，但心机重，善于钻营。他谋取节度使之职时，佯装粗鄙，使唐王朝的官僚丧失了警惕，才如愿以偿的。此后他又抛出“微臣只知有陛下而不知有太子”、拜杨贵妃为干娘、为唐明皇跳舞等手段，成功地骗取了唐王朝的信任，掌控了河东大权。
安禄山叛乱之后，占据洛阳称帝，国号‘大燕’。叛军当中多有悍将，河溯之地席卷而失，明皇被迫移驾向西。
然而当时的常山，以及以颜杲卿堂弟颜真卿为太守的平原两郡坚守抵抗叛军，为整体溃逃形势下的一股清流，连唐明皇也为之感慨。
也正因为颜杲卿起于安禄山提携，而他又抵抗安禄山最顽强，才使得安禄山对他恨之入骨，骂他没有良心。而颜杲卿却骂安禄山背叛朝廷，是乱臣贼子。
其次，颜杲卿与堂弟颜真卿都是一代忠良，然而都结局悲惨。颜真卿同样也不屑与巴结权贵，在朝作官也是几起几落。
在安史之乱时，他担任平安太守，与堂兄杲卿联手抗敌。值得庆幸的是他并没死于叛乱。平息叛乱后，他去哥哥及侄子的受难地找回他们遗骨安葬，才有了后代的《祭侄文稿》。没错，就是那位大名鼎鼎的颜体书法的开山鼻祖，颜直卿。
颜真卿被后世称作“大唐书魂”，其实也并不仅仅因为他的字写得好，更重要的是人品。他始终是刚正不阿的，因此得罪了历代宰相。尤其是晚年八十高龄时，还被元载（宰相）设计陷害，说他德高望重，可以去劝降叛乱的李希烈。
当时他的朋友劝他不要去，因为人人都能看出这是元载的阴谋。颜真卿直言道，虽然是阴谋，但皇帝下了圣旨啊，不去不忠。
李希烈也看重颜真卿的人品，想把他留在身边任用，但颜真卿始终不从，只求速死。李希烈兵败的最后关头，才杀害了颜真卿。
第三、后世对颜杲卿的评价，出奇地一致。
后人常把颜杲卿和张巡放在一起说，主要是两人经历比较相似，都在抗击安禄山叛军的战斗中被害的。而且都拒绝投降，忠烈千秋。
司马光在《资治通鉴》是说：彼颜杲卿、张巡之徒，世治则摈斥外方，沉抑下僚;世乱则委弃孤城，齑粉寇手。何为善者之不幸而为恶者之幸，朝廷待忠义之薄而保奸邪之厚邪！
文天祥的《正气歌》也有：“皇路当清夷，含和吐明庭。时穷节乃见，一一垂丹青”的句子。
这就是说，古圣先贤早就看清了封建王朝兴衰真相：太平日子过久了，奸邪的事就会发生，而且还把正直的人逼得没法干活。正直善良的人生存状况越来越差，社会就会越来越动荡不安。当社会矛盾还可以被粉饰成太平时，那些正直官员根本没有表现才能的机会，他们会被安排得远离统治中心的地方，没有话语权，得不到重视。而社会矛盾积累到一定程度，爆发之后，又是这些忠良正直的人舍生取义，坚决维护中央政权。所以才时穷节乃见，至于存不存丹青，今天看来并不重要。
说到此，我又记得杜牧那句话：秦人不暇自哀而后人哀之；后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也。
为什么要人一再为良善者而悲哀呢？诚如“何为善者之不幸而为恶者之幸，朝廷待忠义之薄而保奸邪之厚邪”，这问题司马光都提出来一千多年了。
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