我们都知道燃烧需要氧气。太阳在天空中就像个大火球，只是离我们太远了，它就显得那么小。阳光已经照了我们几千年，怎么也燃烧不完？太阳能燃烧需要氧气吗？
实际上，太阳燃烧了大约46亿年之久。太阳是太阳系的主宰，它比其他八大行星早数千万年，我们所处的地球已有45.7亿年的历史。这不是猜想时间，而是放射性同位素测年方法测得的。
尽管太阳是个大火球，但太阳发光发热的方法并非依赖于燃烧，即无氧。燃烧是一种化学反应，太阳燃烧就是一种核反应。不同之处是化学反应被限制在原子层次上；核反应是在原子核层次上进行，可以把一个元素转化为另一个元素。
化学反应燃烧是氧化反应，不一定需要氧的参与，但是不论反应如何，反应前后的元素种类都不会改变。例如，碳与氧气反应产生二氧化碳，其中仍含有碳和氧元素。
精确地说，太阳是由电浆组成的一个大火球。在太阳表面大约有5500摄氏度，而在核心的温度则达到了1500万度。气温这么高，无论什么物质都要熔化，只能以等离子状态存在。
除了极端的高温和巨大的压力之外，太阳核心区域还存在着发生核聚变反应的条件。太阳能大部分是由氢组成，而中央只有氢有机会聚合成氦，然后释放出巨大的能量。氢炸弹使用的是核聚变，只不过产生核聚变的方式和太阳不一样，如果人类能掌握可控核聚变的话，人类在很长一段时间里都不需要为能源担忧。
在太阳的内部，两个氢核，或者说两个质子，会聚成一个氘原子核。氘是一种氢的同位素，氘核由质子和中子组成。氢原子核(又称亚原子核)和氘原子核融合为氦3原子核。含有两个质子的氦-3原子核。最终，两个氦3原子核也会聚成氦4原子核(比氦3多一个中子)，因此太阳内氢聚变成氦的过程才结束。
尽管整个太阳看上去是红色的，但是融合只发生在核心区域，并且在其自身重力的约束下不会发生爆炸。而太阳的质量占整个太阳系的99%，也是地球的33万倍。就这个容量来说，等于130万个地球。即便太阳每秒钟都能释放出巨大的能量，但这种消耗掉的物质对于太阳来说也不过是微不足道的。
据科学家估计，太阳内部每秒钟约有6亿吨氢聚物转化为5.958亿吨氦，每秒钟要消耗420万吨氢，这一质量损失以能量的形式辐射出来，我们所感觉到的光和热只是其中一小部分辐射。在过去的46亿年里，太阳已经耗尽了约100种地球质量物质，尽管比太阳质量的0.1%还要少。据科学家预测，太阳至少还可以燃烧数十亿年。
例如，在铀238裂变之后，核裂变反应的质能转化率大约是核聚变反应的四分之一，而铀238裂变仅在1公斤铀238裂变后释放的能量相当于2000吨优质煤燃烧所释放的能量。在融合过程中，释放的能量一样多，只需要较少的物质。
假如太阳上发生的是一个化学反应，那它燃烧不了很长时间，在地球上就不会产生生命，更没有人类。
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