1886年春天，李鸿章组建的北洋水师在引进多艘舰船后，已经初具规模，俨然成军了。为了从朝廷获得更大的支持，李鸿章奏请朝廷，派遣大臣检阅北洋水师。
慈禧太后下旨，派遣醇亲王奕譞前去检阅。
醇亲王奕譞是光绪皇帝载湉的父亲。他虽然早在“辛酉政变”时就为慈禧太后和恭亲王奕訢立下功劳，但多年来一直低调地生活在恭亲王奕訢的阴影下，不为世人所熟知。1884年，慈禧太后罢掉恭亲王奕訢的所有职务后，醇亲王奕譞得以走上前台，掌握了更大的实权。
1885年，清廷筹备成立总理海军事务衙门，管理全国海军，统一海军的指挥权。醇亲王奕譞被任命为海军衙门的总理大臣，节制沿海水师。同时，庆郡王奕劻、直隶总督李鸿章、正红旗汉军都统善庆、兵部侍郎曾纪泽分别担任会办、帮办等职。这些人里面，只有李鸿章对海军较为熟悉，所以海军衙门实际上以李鸿章为负责人。
这次，李鸿章请旨检阅北洋水师，醇亲王奕譞作为总理大臣，当仁不让地成为阅兵大臣。
醇亲王奕譞在出发前，主动提出一个请求，请慈禧太后派遣大太监李莲英随行。这是什么意思呢？原来，醇亲王奕譞希望通过此举，减少慈禧太后对自己的猜忌。
慈禧太后批准了，于是，李莲英就随着醇亲王奕譞前往检阅北洋水师。
5月18日凌晨，醇亲王奕譞、直隶总督李鸿章、正红旗汉军都统善庆以及敬事房大总管李莲英，在天津大沽口登上一艘舰船，随即在10余艘铁甲军舰的列队护航下，出海前往检阅地点。
醇亲王奕譞站在甲板上，感受着海风席面、潮涨潮落的豪迈，不禁诗意大发，挥毫写了一首写下《放歌》：
“危坐入东海，飘飘心迹真仙宰。沧波万叠涌艨艟，又疑云烟出没笼崴嵬。西送月无痕，东瞻日初浴，除却升沈赤白丸，惟有滉漾一色连天绿！”
到了检阅地点，醇亲王奕譞观看了军舰实弹射击、鱼雷发射、岸炮打靶、步兵操演等演习科目。
此外，醇亲王奕譞此行创造了多个人生的第一：他第一次亲眼看到威风凛凛的铁甲军舰，第一次见到能用英语操练会话的北洋水兵，第一次以皇族族身份与旅顺机器局的工人一起在食堂就餐，第一次见到了海市蜃楼。
不过，总体来说，醇亲王奕譞此行表现得很低调。除了上面这些常规程序外，他从不主动接见当地文武官员。就算一定要见，也必须请李莲英在场作陪。晚上，醇亲王奕譞回到住处后，立即闭门谢客，不见任何访客。
醇亲王奕譞回到京城后，在奏报朝廷为北洋水师将士请赏的同时，请求慈禧太后亲自提写匾额悬挂在大沽的海神庙。这仍然是为了凸显慈禧太后的权威。
其实，醇亲王奕譞在表现低调的同时，还有一个人也在表现低调。他就是醇亲王奕譞指名道姓请求同行的大太监李莲英。
照说，这次李莲英是慈禧太后特批参加检阅北洋水师，也算是“钦差”了。可是他牢记当年安德海奉旨出京办事，由于过于张扬被山东巡抚丁宝桢逮住给杀了的教训，表现得十分低调。
李莲英在出发前，就主动把慈禧太后破格赏赐给他的二品顶戴换成四品顶戴。一路上，李莲英伺候醇亲王奕譞洗脚，每天跟在醇亲王奕譞后面，帮他拿着一支旱烟袋，随时装烟、递烟——不知道的人，还以为李莲英是醇亲王奕譞的仆人呢。
李莲英服侍醇亲王奕譞休息后，立即闭门谢客。
醇亲王奕譞检阅完毕，回去后，极力在慈禧太后面前夸奖李莲英。慈禧太后可高兴了，说：“总算我没白疼他。”
【参考资料：《清史稿》《清末海军史料》等】
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