科学家们早就知道，在宇宙演化的过程中，星系是通过吞噬较小的星系而变大的。这一点的证据可以通过观测星系晕来看到，在那里，被吞噬的星系的恒星仍然存在。仙女座星系(又名仙女座、M31)当然也是如此。它有一个巨大的、几乎看不见的恒星晕，它比星系本身还要大。
一段时间以来，科学家们认为这一晕是数百次较小的合并的结果。但是，由于密歇根大学的一组研究人员的一项新研究，现在看来仙女座星系的晕是它在大约20亿年前蚕食一个巨大星系的结果。研究这个星系的残骸将帮助天文学家了解盘状星系(如银河系)是如何进化并在大型合并中生存的。
这项研究题为“大约20亿年前仙女座星系最重要的合并，可能是M32的祖先”，最近发表在科学杂志“自然”上。这项研究是由密歇根大学和梵蒂冈天文台的博士后研究员理查德·德苏扎(Richard D'Souza)和密歇根大学的埃里克·贝尔(Eric Bell)教授共同进行的。
仙女座星系粉碎了大型星系M32p，最终形成了M32和巨大的恒星晕
理查德·德苏扎(Richard D'Souza)和埃里克·贝尔(Eric Bell)利用计算机模型，将一个曾经巨大的星系(名为M32p)如何分裂并最终与仙女座星系合并在一起。从他们的模拟中，他们确定M32p至少比任何与银河系在其生命周期中融合的星系大20倍。
因此，M32p将是在银河系和仙女座星系之后，本地星系群中的第三大成员，因此也是一个“久违的兄弟姐妹”。然而，他们的模拟也表明，随着时间的推移，许多较小的伴星系与仙女座星系合并。但过去，仙女座的晕是一次大规模合并的结果。正如德苏扎在最近的一份密歇根新闻声明中解释的那样：
“我们意识到，我们可以利用仙女座外星系晕的这一信息来推断其中最大的切碎星系的性质。长久以来，天文学家一直在研究银河系、仙女座及其同伴。令人震惊的是，银河系有一个庞大的兄弟姐妹，而我们从来不知道这一点。"
这项研究不仅将帮助天文学家了解银河系和仙女座星系是如何通过合并而成长的，它还可能揭示一个长期存在的谜团--仙女座星系卫星星系（M32）是如何形成的。根据他们的研究，德苏扎和贝尔认为M32是M32P幸存的中心，M32P是在旋臂被剥离后留下的。
贝尔说：“M32是个怪人，虽然它看起来像一个古老的椭圆星系的紧凑的例子，但它实际上有很多年轻的恒星。它是宇宙中最致密的星系之一。再没有一个像它这样的星系了。”根据他们的说法，这项研究也可能改变对星系如何演化的传统理解。在天文学中，传统观点认为大的相互作用会破坏盘状星系并形成椭圆星系。
但是，如果仙女座确实在巨大星系的撞击中幸存下来，那就说明情况并非如此了。这次合并的时机也可能解释了最近的研究发现：20亿年前，仙女座星系的圆盘变厚，导致恒星形成爆发。
最后，这种方法也可以用来研究其他星系，并确定哪些是它们所经历的最大的合并。这可以让科学家更好地了解驱动星系生长的复杂过程，以及合并如何影响星系。这些知识在确定我们的星系在几十亿年后与仙女座融合时会发生什么时，肯定会派上用场。
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