1985年6月，宋任穷与王震联名给中央写信，主动要求退出一线。此时的他们都已经七十六七岁了。从年龄上，精力上都已经力不从心。同时也响应干部年轻化号召，要求退下来，不再担任中央委员，让更年轻的一线干部担任，发挥作用。
说起宋任穷，是一个具丰富地方工作经验的军队将领，他虽然被授予上将军衔，可干地方工作时间要比他在军队更久。
大革命时期，他就在地方干宣传工作，组织带领农民打土豪；大革命失败后，参加秋收起义，上了井冈山，编入军队，干起政治工作。
土地革命初期，他还在一线作战部队，1934年红军开始转移时，他就编入干部团在后卫部队。
抗日战争时期，宋任穷被派往冀南开辟根据地，发动群众，负责地方工作。尽管担任冀南军区司令员，可此时的冀南根据地没有主力部队，到1940年，与陈再道东进纵队合并后，新冀南军区不同往日。此时的他也改为军区政委，工作依然在地方上。
解放战争时，他从2纵政委调任晋冀鲁豫中央局组织部部长，刘邓大军在大别山站稳脚跟，他被调往前方，出任豫皖苏中央分局书记，还是负责根据地建设。
1949年，渡江战役后，他刘邓挺进西南军区，担任云南省委书记，西南局第一副书记等职。
1954年，被调任回京，担任中组部副部长、总干部部副部长，中央副秘书长，主要精力放到军队。在军队工作2年，到部委任职。1960年，担任东北局第一书记，负责三省工作。
1967年，在特殊的运动中，受到冲击被扣上东北走资派的帽子，导致10年没有工作。直到1977年，在张爱萍的推荐下才复出工作。
1978年，从七机部调任中组部部长，负责全国平反冤假错案工作，使得很多老干部先后摘掉帽子，重新走上工作岗位。
1982年9月，在十二大上当选为中央政治局委员。宋任穷除了参加中央书记处的工作，继续负责组织干部方面的领导工作。
这时候，中央打破领导终身制决定，出台相应的离退休待遇标准，不少老干部纷纷退居二线或者离休。有少数干部因为身体情况，继续担任重用领导职务，如果全部全部退下来，不利于传帮带。
1985年，军队整编改革，不少老将、地方老干部纷纷离休，像宋任穷这样的中央领导，认为自己年纪大了，应该响应干部年轻化号召，让自己退下来，腾出位置，并要求不再担任中央委员，让年轻干部担任，发挥更重要的作用。
组织上经过考虑，同意他的要求，随后在全国代表会议上，被增选为中顾委委员，退居二线的新的生涯。
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