周宣王死了以后，儿子姬宫涅（ｎｉè）即位，也就是周幽王。当时周室王畿（jī）所处之关中一带发生大地震，加以连年旱灾，使民众饥寒交迫、四处流亡，社会动荡不安，国力衰竭。而周幽王是个荒淫无道的昏君，他不思挽救周朝于危亡，奋发图强，反而重用佞臣虢石父，盘剥百姓，激化了阶级矛盾；又对外攻伐西戎而大败。
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历史上周幽王什么国家大事都不管，光知道吃喝玩乐，打发人到处找美女。公元前七七九年（周幽王三年），有个名叫褒珦（ｂāｏｘｉàｎｇ）的大臣劝谏幽王，周幽王不但不听，反而把褒珦下了监狱。
褒珦在监狱里被关了三年。褒家的人千方百计要把褒珦救出来，知道周幽王喜好美色，于是将褒姒献给周幽王，替褒珦赎罪。这个姑娘算是褒家人，叫褒姒（ｓì）。褒姒原是一名弃婴，被褒家收养长大。
幽王得了褒姒，高兴得不得了，就把褒珦释放了。他十分宠爱褒姒，立她为妃，视若珍宝，宠冠后宫。
褒姒虽然生得艳如桃花，面上却冷若冰霜，自进宫以来从来没有笑过一次，幽王为了博得褒姒一笑，想尽一切办法，可是褒姒终日不笑。
为此，幽王竟然悬赏求计，谁能引得褒姒一笑，赏金千两。这时有个佞臣叫虢石父，替周幽王想了一个馊主意，提议用烽火台一试。
原来，周王朝为了防备犬戎的进攻，在骊山（在今陕西临潼东南，骊音ｌì）一带造了二十多座烽火台，每隔几里地就是一座。如果犬戎打过来，把守第一道关的兵士就把烽火烧起来；第二道关上的兵士见到烟火，也把烽火烧起来。这样一个接一个烧着烽火，附近的诸侯见到了，就会发兵来救。虢石父对周幽王说：“现在天下太平，烽火台长久没有使用了。我想请大王跟娘娘上骊山去玩几天。到了晚上，咱们把烽火点起来，让附近的诸侯见了赶来，上个大当。娘娘见了这许多兵马扑了个空，保管会笑起来。”
周幽王拍着手说：“好极了，就这么办吧！”
他们上了骊山，真的在骊山上把烽火点了起来。临近的诸侯得了这个警报，以为犬戎打过来了，赶快带领兵马来救。没想到赶到那儿，连一个犬戎兵的影儿也没有，只听到山上一阵阵奏乐和唱歌的声音，大伙儿都愣了。
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幽王派人告诉他们说，辛苦了大家，这儿没什么事，不过是大王和王妃放烟火玩儿，你们回去吧！
诸侯知道上了当，憋了一肚子气回去了。
褒姒不知道他们闹的是什么玩意，看见骊山脚下来了好几路兵马，乱哄哄的样子，就问幽王是怎么回事。幽王一五一十告诉了她。褒姒真的笑了一下。
幽王见褒姒开了笑脸，就赏给虢石父一千两金子。
后来褒姒生下一子名曰伯服（一作伯般），幽王对她更加宠爱，竟废去王后申氏和太子宜臼，册立褒姒为王后，立伯服为太子，申后带其⼦奔⾄外家申国。周太史伯阳叹气道：“周王室已面临大祸，这是不可避免的了。”
周幽王心知申后之父（申国诸侯）不会善罢甘休，于是下令废去王后的父亲申侯的爵位准备起兵攻打申国。却没想到申侯得到这个消息，先发制人联络鄫侯(河南⽅城)、吕(河南南阳西)等国以及犬戎进攻镐京。
幽王听到犬戎进攻的消息，惊慌失措，连忙下命令把骊山的烽火点起来。烽火倒是烧起来了，可是诸侯因为上次被戏耍一番，谁也不来理会他们。
烽火台上白天冒着浓烟，夜里火光烛天，可就是没有一个救兵到来。
犬戎兵一到，镐京的兵马不多，且镐京守兵本就怨恨周幽王昏庸，不满将领经常克扣粮饷，这时也都不愿效命，犬戎兵一到，便勉强招架了一阵以后，一哄而散。
犬戎的人马像潮水一样涌进城来，周幽王带着褒姒、伯服，仓皇从后门逃出，奔往骊山。途中，他再次命令点燃烽火。烽烟虽直透九霄，却还是不见诸侯救兵前来。犬戎兵紧紧追逼，周幽王的左右在一路上也纷纷逃散，只剩下一百余人逃进了骊宫。周幽王采纳臣下的意见，命令放火焚烧前宫门，以迷惑犬戎兵，自己则从后宫门逃走。
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逃不多远，犬戎兵又追了上来，一阵乱杀，只剩下周幽王、褒姒和伯服三人。他们早已被吓得瘫痪在车中。犬戎兵见周幽王穿戴着天子的服饰，知道就是周天子，就当场将他砍死。又从褒姒手中抢过太子伯服，一刀将他杀死，只留下褒姒一人做了俘虏（一说被杀）。至此，统治了约250年的西周王朝宣告灭亡。
到这时候，诸侯们知道犬戎真的打进了镐京，这才联合起来，带着大队人马来救。犬戎的首领看到诸侯的大军到了，就命令手下的人把周朝多少年聚敛起来的宝贝财物一抢而空，放了一把火才退走。
中原诸侯打退了犬戎，几经周折，原太子宜臼被请回来做王，史称周平王。诸侯也回到各自的封地去了。
没想到诸侯一走，犬戎又打过来，周朝西边大多土地都被犬戎占了去。平王恐怕镐京保不住，打定主意，把国都搬到洛邑去。
公元前770年，周平王迁都洛邑。因为镐京在西边，洛邑在东边，所以历史上把周朝在镐京做国都的时期，称为西周；迁都洛邑以后，称为东周。
作者有话说：“烽火戏诸侯”是中国历史上出名的故事（虽不知是真是假，不过大概率是杜撰出来的，感兴趣的可以去看看史书），和西方寓言“狼来了”差不多，归根究底就是教育人们要讲诚信，说谎就要有付出代价的觉悟，但“烽火戏诸侯”的含义则更丰富一些，告诫人们任何时候都不要拿国家大事开玩笑，万一不小心就破国了呢。
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