阿特金森循环与传统发动机的工作循环相比，其最大特点就是做功行程比压缩行程长，也就是我们常说的膨胀比大于压缩比。更长的做功行程可以更有效地利用燃烧后废气残存的高压，所以燃油效率比传统发动机更高一些。只要明白了这一点，阿特金森循环就懂了七成。
不过阿特金森发动机也有两个突出缺点：
一、低速状态下，进气被上行的活塞顶出，进气量不够，动力不足；
二、高转速状态下，相对较长的膨胀行程会影响转速的攀升，加速也不给力。
但这两个“缺点”却正好可以被混动车型利用，这是因为混动车型在车辆起步阶段，由电动机驱动，电动机低速扭矩大，使车辆快速加速，以此来弥补了阿特金森循环发动机的动力性不足的缺陷，而到了中高速匀速行驶时，阿特金森循环的发动机热效率高，又可以提高燃油的经济性，所以市面上混动车都采用了阿特金森循环发动机。
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