在中国历史上，许多皇室和贵族家庭的妇女在婴儿出生后，并不用自己的乳汁喂养，而是把孩子交给奶妈。
以前的奶妈专指那些受雇给人家奶孩子的妇女，进城做奶妈是农村家庭妇女抵抗夭灾人祸、从城市中获取现金收入的少数途径之一。古代皇宫中的奶妈又被称作乳母、奶婆、奶口、乳媪等，而民间的奶妈在方言中被称作奶子。嬷嬷或奶娘。
对于刚生了孩子的上流社会的妇女来说，雇用奶妈哺育孩子出干多方面的考虑。用母乳喂养婴儿可以避孕，因此上流社会并不鼓励母亲给刚生的孩子哺乳。因为孩子是财富的象征，多多益善，儿子可以继承头衔、财富与产业，女儿则是豪门联姻的工具。更重要的是那个时代的孩童夭折率极高，婴孩死亡的情况十分平常，富裕人家的主妇因而要多多怀孕生子，以确保家产有人继承，因此做丈夫的也倾向于雇用奶妈。
而对于许多下层贫穷的妇女来说，自己生下的婴儿饿得哇哇直哭，奶水却要满足富家子女的需求，这与母性本来就是相违背的，但生活所迫没有办法，充当奶妈似乎是她们天经地义的一种谋生的职业。
奶妈的显赫地位早在西周时期为了加强对太子,世子的教育，就建立了乳保教育制度，在后宫挑选女子担任乳母、保母等，以承担保育、教导太子和世子事务的制度。
名义上是以乳汁哺育幼小的太子、世子，但实际上由于乳母与幼儿朝夕相伴，无形中其自身的道德、知识等素养对幼小的太子、世子们也具有很大的影响。所以当时对乳母的选择也非常慎重，均“择于大夫之妾或士之妻中”。此后封建时期的宫廷中也大都为婴幼儿雇有乳母，民间妇女也以人选内廷为其荣耀。
奶妈在中国历史上曾有过显赫的地位，特别是皇家的奶妈，一旦其哺育的皇子登基，她便成了极为显耀的人物，往往会有恃无恐，无所不为。
其实奶妈介人主人家的事务很深，还有保护小孩的责任，有的甚至还抚养主人遗孤，并伺机报仇，整个人生都与主人同进退。
早在战国时，秦军攻破魏国，魏王全家被诛杀，只有未满周岁的小公子被奶妈带出宫去，冒着“赐千金镒”和“夷三族”的代价，把小公子藏匿起来。后来奶妈被人出卖，遭到秦军的捕杀，死在乱箭之下，奶妈在气绝之际还努力用身体挡住利箭，以庇护小公子。奶妈的表现，除了尽其本分外，更是出于一份厚实无私的真爱。
魏公子的奶妈只是个名不见经传的小人物，但她的义行不仅救了魏公子的性命，也使她的事迹流芳百世。秦王听了这件事后，用牛、羊、猪三牲祭她以表彰其义行。
汉魏六朝时候的皇室多用奶妈哺乳新生婴儿。奶妈出身，虽有平民良家之例，大多则为仆婢。但也有奶妈因哺乳照护、经年相处而成为主人、乳子的亲信之人。
西汉武帝的奶妈因罪受刑，临刑前再三注视武帝，几步一回首，作依依不舍状。武帝见此情景，想起与奶妈一起生活的日子，望着苍老了许多的奶妈，悲悯之情涌上心头，于是当下赦免了奶妈的罪。奶妈不只负责养小孩，在政治斗争中还要保护主人，像贾皇后的奶妈在“八王之乱”时就以机智救了她。
当一个身为婢仆的妇女被选来喂养帝王家的子女时，一方面她被迫献出自己的乳汁，减少或放弃对自己儿女的付出，必须战战兢兢避免犯错误导致帝王家新生儿的病变死亡;另一方面知也藉此提升自己在宫廷婢仆中的地位，并使自己的丈夫儿女得以攀龙附凤。
北魏的统治者拓拔氏鉴于前朝太后、外戚秽乱宫廷，致使国破家亡，便召集朝廷大臣商议，定下一条残酷的制度:确立太子后，必须要赐死生母。干是北魏道武帝在立明元为太子后，明元的母亲刘贵人立即被赐死。抚养照料皇太子的重任，便就由奶妈担当起来，以至北魏后历代奶妈都被封为“保太后”，其权势之显赫不言而喻。
到了明代，朝廷取消了赐死太后的制度，但是奶妈的势力依然很强大，有的奶妈竟利用其在朝中的权势惑乱朝政，明熹宗的奶妈客氏就是一例。
客（qiě）氏本是个农民的媳妇，婚后不久就守了寡。18岁时进宫乳哺熹宗，后被封为“奉圣夫人”，客氏被允许在宫内乘轿，连她的儿子侯国兴也被封了官职。客氏先与一个名叫魏朝的宦官私通，以后又开始勾结魏忠贤而疏远魏朝。
客氏与魏忠贤私通多年，他们结党营私，先后弄得皇后张氏流产，皇妃冯氏暴死荒郊，并害死了数个曾被熹宗“临幸”过的嫔妃，张裕妃怀孕临产，客氏竟断绝她的饮食半月，也不派人接生，张裕妃最后哭喊着断了气。另有三位皇子、两位公主皆因客氏而幼年夭折。
明思宗继位后，察觉到了客氏及其同伙的险恶，果断地查抄了客氏寓所。从奢侈的客氏宅院里里，竟然一连发现了八个怀孕的官女。原来客氏是想让自己的侍女与外面的男人野合怀孕后，伺机送人宫中冒称龙种。崇祯皇帝当即下令，将客氏活活打死。
崇祯皇帝在这场“平叛”中，深感奶妈也会成为皇宫的心腹之患，毅然决定，从今以后所有皇太子的奶妈，到了皇太子7岁时，一律赶出皇宫。
当然，在中国历史上像客氏这样居心叵测，兴风作浪，祸乱后宫的奶妈也是极少数。
有奶便是娘？帝王们嫔妃众多，宫女无数，孕产不时发生，难寻规律，所以宫廷要时时准备好现成的奶妈。皇子的出生对外界来说是一件神秘的事，后宫一旦发现怀孕，乳妇也应随之准备就绪。
皇子(女)出生后，无论生母奶汁如何，都一律由奶妈专门哺乳。皇子(女)一旦离开母体，便不得再接受生母提供的营养。奶妈担负着哺育皇子(女)的任务，责任重大。
内务府既要常年养着很多奶妈，又必须割断奶妈与家人的所有联系，只能专门建府养着她们。明清两代还专门设立了供应宫中奶妈的机关，俗称“奶子府”，地址在东安门北边。每年朝廷都要在京郊民间挑选 “奶口”。奶口是用来哺乳皇室婴儿的，挑选标准十分严格。
据《明宫史》记载，礼仪房是选养奶口等候内廷宣召的地方，有提督司礼监太监管事。奶子府隶属锦衣卫，每年春夏秋冬四个月都要精选奶口40名，其中生男孩和生女孩的各一半，养于“奶子府”以供内宫备用，称为“坐季奶口”。
另外还要选80名候补奶口，记录户籍，这些人只需住在自己家里，称为“点卯奶口”。“点卯奶口”作为候补人员，随时等待内廷的宣召，如果“坐季奶口”不够用了，即以“点卯奶口”补充。点卯奶口如果这一季过了没有接到任务，奶子府就重新选一批奶口待命，这样是为了保证以最佳哺乳期的妇女供应宫廷。
明宫的规矩，后妃从不亲自抚养婴儿，皇子都是在奶妈的照顾下长大的。奶口必须依赖当时的生理状况，所以需要每三个月更换一批新的。
选奶口的范围是北京附近的宛平、大兴二县及各衙门广求军民家有夫之妇，入选奶口的年龄规定必须在15岁到20岁之间，夫妇俱全，容貌端正，生完第三胎后第三个月的妇女作为最佳候选人。
选奶口时，会有接生婆检验奶妈的“乳汁厚薄，隐疾有无”，经过一轮海选，再结合各衙门送来的奶口一起层层筛选，最后做出决定。审查后不符合要求或不懂规矩的奶口会被退回，奶子府再另外挑选替补。
奶口在奶子府居住，遇到宫中宣召，就选取其中一人，梳上高高的发髻、穿上新衣服、画上宫妆进宫去。
在嫔妃临产前几天，奶口要在内廷直房候召，待分娩之际前去伺候，如果生的是皇子，便用生女孩的奶口哺乳;如是公主则用生男孩的奶口哺乳。几位奶口先试着哺乳加以比较，一月以后留下最佳的一位，其余送回，最后选中的奶口会长期留在宫中。
民间妇女是以人选内廷为荣耀的，要是做了皇子的奶妈，就可以终身享受荣华富贵，死后可以厚葬。人选的奶妈可以从光禄寺领取丰厚的报酬，每人每日给米八合，肉四两，每季煤炭杂器，两县召商办送。奶口一经留用，则是“终身制”的“铁饭碗”，一般没有出宫的道理。
清朝初期皇帝多子多嗣，数量不少的皇子皇孙就需要不少奶妈喂养。《清稗类钞·宫闱·皇子皇女之起居》中记载:“皇子生，无论嫡庶，甫堕地，即有保母持付乳媪手。一皇子乳媪四十人，保母、乳母各八。”
清朝自康熙年间发生夺嫡纠纷以后，生了皇子的，为防母后干政，孩子一出生即被带给奶妈们照顾。因此专门负责对奶妈的挑选和管理内务府衙门，挑选奶妈的条件也就十分苛刻。
当奶妈不仅具备严苛的条件，还得忍受常人难以做到的“生离死别"。仅仅要离开刚刚出生不久的子女这点来说，为人母的痛苦就难以想象。再说宫中生活也不像人们想象的那么充满诗情画意。
为确保奶妈奶水充足，奶妈每天要吃一碗不放盐酱的肥猪肘子肉，这种肉刚开始吃还好，几天之后就味同嚼腊，难以忍受了。
当然，从事这个行业可以得到很高的酬劳和赏赐，甚至一下会使一个贫穷之家走上富裕的道路。这是许多善良妇女所以挥泪忍痛争相竞选奶妈的根本原因。
皇子奶妈可光宗耀祖，附葬皇陵历史上走进皇宫的奶妈，有的也能光宗耀祖。
中国自古把哺乳视为替父母服丧的礼俗依据，在礼教盛行的时代，特别是明清，奶妈的功劳也应当是受到铭记的。
东吴孙权为了表达感激之情，就为他的乳母陈氏建了燕国夫人庙。
奶妈对宫廷事务当然也有一定的作用，有作用就可能有一定的权势与影响。奶妈的作用是较长期的，她一旦哺皇子皇孙乳，皇子皇孙就会记她一辈子，所以奶妈一旦入宫，就没有出宫的道理。如果奶妈所哺的皇子皇孙登基即位，那么这个奶妈更是身价百倍，连同丈夫子女一起受到册封，甚至附葬皇陵。
东汉安帝封奶妈王圣为“野王君”顺帝封奶妈宋氏为“山阳君”，北魏太武帝生母早死，尊奶妈窦氏为保太后，继之文成帝也尊奶妈常氏为保太后，次年又尊为皇大后。唐中宗封奶妈干氏为“平恩郡夫人”。元朝时，世祖封皇子燕王的奶妈赵氏的丈夫巩性禄为“性育公”;元文宗封奶妈的丈夫为“营都王”，成宗封奶妈的丈夫为“寿国公”。仁宗封奶妈的丈夫杨性荣为“云国公”。
皇陵附葬奶妈坟的宫俗最晚始于唐代，昭陵附葬的彭夫人墓就是唐太宗李世民的奶妈坟。此坟据说仍存遗迹，墓呈圆锥形，高8米，直径2米。
明清定制，皇帝的奶妈一律封为“奉圣夫人”名号，同时，对奶公(即奶妈的丈夫)和其子孙也给予封赐，并给予一定产业。奶妈死后要附葬在皇陵之旁，奶公也要与奶妈合葬一穴，并为之立碑，以示不忘其哺育之恩。
在中国古代历史上，皇帝所以待奶妈好，不仅由于从小吃她的乳汁而有感情，而且是为了符合封建礼教的规范需要，因为吃过奶妈的奶，所以也要有一点孝敬之心。皇帝与奶妈之间的感情联系是难以割断的，奶妈的影响力在这种乳子顾念恩情的气氛中发展，成为攀龙附凤者的重要渠道。
皇家的奶妈，一旦其哺育的皇子登基，她便成了皇子与父母相处的时间远远不如与奶妈相处的时间长。皇子在婴幼儿时期，离不开奶妈的养育和陪伴，皇子在奶妈的扶持下学会走路，学会说话。在皇帝们幼年天真的岁月里，奶妈对于他们来说更加重要，哺育、爱抚之中，母子间的依恋情感油然而生。
当皇子稍稍长大，不再需要奶妈的照顾时，在感情上仍然离不开她，因此古人说皇帝长于奶妈之手。幼年失母的皇子，更是把奶妈看作自己的亲生母亲。由于奶妈在皇帝幼年生活中的重要作用，即位后的皇帝对奶妈的礼遇也是很厚重的。
曹雪芹曾祖母曹玺夫人孙氏被挑选为康熙的乳母，康熙幼时3岁丧母，更视乳母为生母，故对曹氏一族恩宠有加。比如扬州书局即是康熙的乳母之子，曾任康熙御前侍卫的曹寅所设。曹雪芹的祖父曹寅是康熙的宠臣，时任两淮盐政，他奉命设立的印书局，是刻印国家大典的重要文化机构。
末代皇帝溥仪在《我的前半生》一书中写道:惟一给他难以忘怀的母爱的是奶妈王连寿。当3岁的溥仪被太监强行抱进宫而大哭大闹时，是奶妈不顾一切从太监手里把他夺过来抱在怀里，溥仪立时停止了哭叫，紧紧搂住奶妈，王公大臣们只好让奶妈抱他进宫。在陌生的皇宫里，奶妈是他惟一感到可亲可敬的人。她虽然不识字，不会讲什么仁恕之道，然而她那朴素的语言和普通的道理却使溥仪受到了影响。
奶妈是婢女，是管家，也是家人在中国古代社会中，一般的富贵人家大都给新生儿雇请奶妈，大多数奶妈都是因为家贫而受雇于人，当然也有买来的奶妈。
明清时期在一些贵族和富豪大户之家普遍流行雇佣奶娘，子女出生之后不由亲生母亲直接哺育，而要请专门的奶妈哺乳。这样做的目的可能是为了减少因喂养子女给母亲带来的许多麻烦，使她有更多的时间和条件养尊处优及服侍男人。
也有人认为富贵人家雇用奶妈即是为了表现自己的身份地位，表示自己有钱财养奶妈与小孩。另一种说法是:妇女哺乳时不容易怀孕，所以主妇想在生完一胎后快恢复生理周期，就让奶妈来哺乳，以便早日恢复生育能力。
以前的富贵人家在主妇刚怀孕时就会注意找奶妈，尤其是观察家里的婢女，必须找一个健康而且可靠的人。传统社会的奶妈在主人家族中也有一定的身份和地位，奶妈不只被当成家人，而更像是家里的管家，甚至是长辈。
电视剧《知否知否应是绿肥红瘦》里顾廷烨的奶妈常嬷嬷就是这样的角色。她本是顾廷烨外祖母家的奴婢，年轻的时候是他母亲的奶妈，后来母亲去世，把顾廷烨抚养长大成了他的奶妈。当顾廷烨生了子女，又成了子女的奶妈。
常嬷嬷当了三代人的奶妈，在顾家属实是支棱起来了。满屋子的佣人老妈子没有谁能大过她去，甚至连继母小秦氏都忌惮三分，顾廷烨更是待她如亲生母亲一般。
事实上在中国古代，奶妈作为婢妾之辈，身份卑贱、任人宰割的现象也时有发生。
有资料记载，在大户人家，奶妈的乳汁并不只是供给婴孩，而是另有其他的用处。中国古代认为妇女的乳汁中会有长生不老药的成分，以女人的乳汁作为滋补男人元气的药方。
有些奶妈没有奶了也不敢说，怕说了会被主人解雇。有些奶妈则成了引起了主妇们嫉妒与仇恨的根源，主妇们出于性嫉妒心理而对奶施以毒刑摧残折磨，刀砍火烙、割舌剜目等无所不有，手段之残酷令人发指。
其实对奶妈来说，并非要一步登天，大富大贵，与惶恐度日相比，“生则厚养，死则追念”，就是最好的待遇了。
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