在全球知名黄金水道中，直布罗陀海峡跟马六甲海峡、霍尔木兹海峡、苏伊士运河相比，存在感非常低。但是，论及这条黄金水道的重要性，却是一点也不输前面几位。
直布罗陀海峡位于欧洲伊比利亚半岛南端与非洲西北角之间。北岸为西班牙，南岸为北非国家摩洛哥，东西长约65公里，宽14一43公里，平均深度370米，是连通地中海与大西洋的唯一通道。
自从苏伊士运河通航后，直布罗陀海峡就成为大西洋通往印度洋和太平洋的捷径和世界重要的贸易通道。据统计，每年驶过直布罗陀海峡的船只多达十万艘。直布罗陀海峡对西方一些国家尤为重要，以工业的血液石油为例，欧洲国家对中东地区石油的依赖较大。数据显示，欧盟国家85%以上的原油依赖进口，西亚提供其一半的消费量。这些石油绝大多数是从地中海经直布罗陀海峡运输到欧洲。
此外，西方一些国家从北非、中东、东南亚等地进口的其他原料以及出口的工业品，大部分也经此海峡。所以，直布罗陀海峡被称为“欧洲的海上生命线”。
直布罗陀海峡的军事价值也很重要。它是美国和西欧国家从大西洋向中东或亚太地区运送军队与物资的战略通道。如在1991年海湾战争期间，美国及其西欧盟友的大批军舰经该海峡调往海湾。直布罗陀海峡重要的战略价值，使其自古以来成为兵家必争之地。但是，鲜为人知的是这条生命线却是掌握在英国人手中，而非西班牙或南岸的摩洛哥。这是怎么一回事呢？
位于海峡北岸的港口城市直布罗陀扼守着这条海峡，它版图面积6.5平方公里，过去三十年里，人口一直保持在3.5万人左右。这座港口城市原属于西班牙，现在为英国的殖民地，也是欧洲大陆上唯一的殖民地。
直布罗陀被称为海峡的钥匙，在英国占领这里之前，一直归属于西班牙王国。1702年法国菲利普五世和奥地利查理大公为争夺王位继承权而诉诸战争。英国和荷兰支持查理大公，并于1704年攻占直布罗陀。1713年交战双方签订《乌特勒支和约》，肯定了菲利普的西班牙国王地位。但作为交换条件，直布罗陀被割让给英国。
1909年，英国在直布罗陀与西班牙本土之间的“中立地带”修筑军事基地和机场并设栅栏，形成现今的边界。历史上，西班牙从未放弃收复直布罗陀的要求。二次大战后，西班牙加强了收复活动，坚持“重建西班牙领土完整，恢复其对直布罗陀的主权”。联合国一再要求直布罗陀实行非殖民化。欧洲其他国家也呼吁英西谈判尽快解决直布罗陀问题。但英国拒绝谈判，并加速推行直布罗陀“自治”。
在上世纪60年代，英国通过举行直布罗陀公民投票、直议会通过新宪法等形式，宣称直布罗陀是“英国的一部分”。西班牙对此强烈不满，并于1969年6月封锁边界，中断与直布罗陀的通讯、交通联系，并禁止英国飞机飞越西班牙领空。
经过长期相持，1984年11月英方首次接受直布罗陀问题谈判。1983年2月5日西班牙完全开放一直封锁的直布罗陀边界。同日，两国外交大臣在日内瓦举行谈判。应英方要求，西班牙以书面形式提出了收回直布罗陀主权的两个过渡性方案，未被英国采纳。所以，直到今天，直布罗陀一直为英国所占据，英国海军还时不时地驱逐“侵入”直布罗陀的西班牙渔船队。这也成为横亘在两国关系面前难以跨越的“鸿沟”。
直布罗陀虽不在西班牙掌控之下。但是，与其相对的海峡南岸城市休达与梅利利亚则是西班牙的飞地。这两座城市均位于摩洛哥境内，它控制着大西洋通过直布罗陀海峡到地中海的入口，自中世纪起就一直是列强争夺的对象。1415年它落入葡萄牙之手，1580年又被西班牙侵占，1810一1814年还曾被英国夺占。
独立后的摩洛哥于1958年收回被西班牙占领的休达南部的“保护地”，但至今西班牙还占据着休达与梅利利亚。为控制直布罗陀海峡，西班牙还与美国合作，从1975年4月起在海峡西口北侧修建了罗塔海军基地，现西班牙海军一半的力量部署在这里。同时，罗塔港还是美国地中海舰队的重要基地。
现在，休达属于欧洲联盟的一部分，是欧盟货币体系内的低税区。其性质介于普通城市和自治区之间。
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