2亿年前的三叠纪早期，地球上出现了最早的鳄，称为原鳄。原鳄四肢较长，善跑，基本生活在陆地上。到了侏罗纪中期，原鳄演化成了中鳄。中鳄四肢变短，种类繁多，广布于大陆和海洋。到了白垩纪早期，中鳄演化出了真鳄，更适应水中生活。此后，真鳄分化出鼍科和鳄科两分支，到了新生代鳄科又分化出了鳄和食鱼鳄两支。
现今地球上存活的鳄鱼有约25种，主要分为三大科，即鼍科、鳄科和食鱼鳄科。我国现存的唯一鳄鱼扬子鳄属于鼍科，也称为短吻鳄科。世界上最大的鳄鱼是湾鳄，属于鳄科。经过2亿多年的岁月洗礼，鳄鱼的形态并没有多大的改变，堪称“活化石”生物。爬行动物横行年代的地球王者恐龙都已经灭绝，它们竟能毫无影响延续至今。
不同于其他的鳄类，湾鳄是唯一颈背没有大鳞片的鳄鱼。湾鳄也称为咸水鳄，是因为它们通常出现在近海周边及河口入海处，广泛适应咸水水域生存，同时也能适应淡水生存。是唯一既能广泛适应咸水水域，又能适应淡水水域生存的鳄类。曾经广泛分布在南亚印度的东海岸，南到南亚半岛的南端、斯里兰卡、马来半岛及马来群岛、菲律宾，新几内亚直至澳洲的北部海岸。分布范围非常广泛，覆盖这些区域的热带和亚热带的地区沿海岛屿周边。
雄性湾鳄成年体长可达5米，最大6米以上。雌性稍微小点。成年雄鳄鱼体重可达400公斤左右，最大可达1吨以上，已超过爬行动物龟鳖类中的最大者棱皮龟。血盆大口具有强有力的上下颌，巨大的空心利齿，咬合力可达4000多磅，是目前咬合力最强的动物。
湾鳄的分布区域
大多数的鳄鱼体型都比较小，不会捕食一些大型猎物，如我国的扬子鳄，印度的恒河鳄，主要以捕食鱼类，小型兽类为主。而湾鳄和非洲的尼罗鳄则不同，凭借强大的身躯和力量，往往都会捕食一些大型的猎物，当然也包括人类。
湾鳄最著名的食人事件便是二战期间吞食日本兵的案例。在1945年2月19日,也就是在第二次世界大战结束之前，千名侵缅日军被反攻的英国军队包围在缅甸兰里岛的一个 海湾沼泽地带。入夜后，日本兵还没能撤出该地，海潮上涨，大批湾鳄蜂拥而至，并向日军攻击。日本士兵陷入泥淖,难于阻挡纷纷涌上的鳄群，绝望的惨叫声响彻原野。至黎明，大约有 900名日本军人被湾鳄咬死蚕食，如此场面相当骇人，也让湾鳄一战成名。
根据我国的学者的考古研究表明，我国国土上曾经分布着三种鳄鱼。扬子鳄广泛分布在长江中下游地区，是分布比较靠北的鳄鱼，也是我国目前仅存的唯一一种鳄鱼种群；华南地区的珠江流域古代就有马来鳄分布，这个区域因为出土了一些化石骨骼标本，证明了马来鳄曾经在这一片区域有所分布。而关于湾鳄是否在我国有分布，一直以来都有比较大的争议。我国的历史上的古籍一直有关于巨型鳄鱼出现的记录，其中最有名的便是唐代文人韩愈被贬潮州，一篇《鳄鱼文》使得潮州名声大噪。
韩江流域也因为产鳄鱼而被后人广为流传。我国很多学者对于韩江流域的鳄鱼到底是湾鳄还是马来鳄曾经都有过不少争论，因为此片区域目前为止并没有出土任何鳄鱼化石骨骼标本来佐证，人们只能从历史的典籍和一些地方志的描述中去窥探这一神秘物种的来源之分。根据典籍记载的形态描述以及生活习性记录，大部分人还是倾向于认为，韩江流域曾经分布的巨型鳄鱼就是湾鳄。后来的历届朝代也都有零星记载，到了明代，韩江流域便没有任何关于鳄鱼的典籍记录出现了。清代初期的海南岛尚有部分湾鳄种群分布，最终湾鳄在我国海南岛的仅存的野生种群也在清代时期灭绝了。
鳄鱼属于中大型爬行动物，对于人类来说比较危险。本身的栖息环境需要人为干扰较少，食物来源丰富。而我国的华南地区，经历了人口的不断增加和资源的利用加大，百姓对于自身安全的需要，便会不断地猎杀野生的鳄鱼，加剧了它们灭绝的危机。可以说，我国本土的大型鳄鱼，在不受保护的年代里，其野外灭绝之路是不可避免的。而扬子鳄也是因为其具有巨大的经济价值近代以来遭到大量的捕杀，目前也仅剩安徽境内的小部分地区还有些种群，不足200头。幸亏经过我国科学家的人工养殖拯救，才避免了我国仅此的鳄鱼资源被灭绝的危机出现。保留着我国国土上这一珍稀的鳄鱼物种资源。
尾声湾鳄的命运也并没有好到哪里去，野生的湾鳄资源也只有地广人稀的澳洲和新几内亚境内的野生种群保护的很好，其他的地区如曾经广泛分布在东南亚地区的湾鳄也因为巨大的经济价值曾经遭到疯狂的猎杀，野生资源已大幅下降，如今也只能在养殖场里面还能看到它们了。
