在世界历史上，中国的“四大发明”绝对是浓墨重彩的一笔，其中“指南针”一直都是专家和学者们研究的重点，因此关于它的起源时间学界也有多种猜测，大家各执一词；然而，随着一件指南针文物的出土，这个争论也基本趋于统一，从而也将“四大发明”的时间向前推进了1000多年。到底这是一件什么样的“指南针”呢？今天就让小编给您揭秘出来。
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要想破解“指南针”之谜，还要从司南说起。也许很多读者都知道司南，很形象的描述就是：在一个盘子上放一把勺子；但这可不是我们用来喝汤的普通勺子，而是由天然磁石琢成的，具有很强的磁性，因此可以根据地球的磁场的方向来“指南”。但是像司南这样的“指南针”实在是很不便携，所以到了宋朝时期，人们又发明了指南鱼和指南龟；在《事林广记》中详细的记载了指南鱼和指南龟制作方式，简单的概括一下就是把司南上的“大磁勺”换成一只拇指大的小木鱼，然后在其体内插入一根磁石，让小鱼漂浮在水中，这样也就可以“指南”，而指南龟也类似；之后又过了若干年，人们发现用磁石摩擦缝衣针可以让它产生磁性，因此真正的“指南针”就问世了，在《梦溪笔谈》有记载：“方家以磁石摩针锋，则能指南。”
所以在中学历史教科书中，将司南看成是指南针最早的雏形，因此指南针发明的时间也就是距今2000多年的战国时期。然而，除此之外，还有另外两种说法：第一种说法以王振铎教授为代表，其观点是：指南针的发明至早不逾于宋代。第二种说法以李约瑟教授为代表，其观点是：指南针出现于十一世纪以前的时期。尽管这三种说法都各有依据，但是最主流的观点还是历史教科书上的说法。然而，随着一件指南针文物的出现，第四种观点也逐渐被人们所接受。
这件指南针文物是一件玉器，在上世纪中叶，出土于大名鼎鼎的三星堆遗址，位于现在四川省广汉市。目前这件传奇的指南针玉器归成都的民间收藏家所有，为什么说它是“指南针”呢？因为经过专家鉴定，这件玉器上面雕刻有“东”、“南”、“西”、“北”四个古文字，这四个方位词算是人类对生存环境最早的认识；另外这件玉器还是由7块玉板拼接而成，其中在第四块玉板的正中间，有一个圆形的图案，并且在上面放置了一个半球，还在球体的顶部又开了一个直径为4厘米的小孔，在这个小孔内插着一支玉石，对应着前面提到的四个方位，这俨然就是一个指南针的造型，但唯一的不同点就是这支玉石是不能转动的，也许是当时古人还没发现“磁”吧！因此，这件指南针玉器更多的是作为一种象征物（小编觉得当时应该有指南针的实物），也许是象征着古人对远方未知世界的探索。
所以，到目前为止，这件在三星堆古墓出土的玉器，被学界公认为最早的指南针，从而将指南针的出现，从战国时期往前推到了上古的伏羲时代，让“四大发明”提早了约1000年，对于先民们的智慧，我们不得不佩服。
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