“印”就是印玺。国王的印玺可以证明文件的真实，有通行无阻的作用，借以比喻某种教义以符合“法印”而证明其为真正佛法。“诸行无常，诸法无我，涅槃寂静”，并称“三法印”，或加上“有漏皆苦”（“漏”即烦恼），称为“四法印”。
作为禅观指导思想与理论依据的真实，主要指诸法的“真如”而言。真如论在大小乘佛学中总摄于“法印”。印，梵语曰母陀罗，意为印玺、标志，法印者，以国王印玺为喻，谓佛法真实决定，不容移改，不可能被驳倒、证伪，乃颠扑不破的真理。
三法印，为佛法的重要教义判断佛法的是否究竟，即以此三印来衡量。若与此三印相违的，即使是佛陀亲说的，也不是了义法。反之，若与三印相契合——入佛法相，即使非佛所说，也可认为是佛法。法是普遍的必然的理性，印是依此而证实为究竟正确的;依此三者来印证是佛法，所以称为法印。
《大智度论》 ：“通达无碍”者，得佛法印故，通达无碍；如得王印，则无所留难。问曰：何等是佛法印？答曰：佛法印有三种：一者、一切有为法，念念生灭皆无常；二者、一切法无我；三者、寂灭涅槃。
《增一阿含经》卷18所说：“一切诸行无常，一切诸行苦，一切诸行无我，涅槃永寂”。通常作：诸行无常，诸法无我，诸受皆苦，涅槃寂静。四法印，又作四法本末、四忧檀那。四法印乃显示诸法真理之四标印，可作为佛教特征之四种法门。法印是人生宇宙的真理，任何人都不可以推翻与破环，所以佛陀说没有人能破坏佛法。
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