岳飞的英雄事迹在民间广为流传，其中岳母刺字的故事也极为流行。但是岳母刺字的故事，历史上却查无依据。宋人的笔记和野史均无记载，包括岳飞的曾孙岳珂所著的《金陀革编》也没有记录。
岳母刺字始见于元人所编的《宋史 岳飞传》，书云:"初命何铸鞠之，飞裂裳，以背示铸，有'精忠报国'四大字，深入肤理"，但此四字是否出自岳母之手《宋史》也没有详细记载。
至明代中叶，岳飞的故事开始广为流传。成化年间创作的《精忠记》，也仅提及岳飞背脊有"赤心救国"字样。在嘉靖三十一年(1552年)熊大木的《武穆精忠传》记有岳飞见汤阴家乡有人因生活所迫，聚啸山林，为自勉和勉人，乃去钱请工匠在背上深刺"尽忠报国"四字。明末，由李梅草创，冯梦龙改定的《精忠旗传奇》，内称："史言飞背有'精忠报国'四大字，系飞令张宪所刺"。如若这样，"精忠报国"是岳飞成为大将后，命部将张宪刺的。
"岳母刺字"，最早见于清乾隆年间，杭州钱彩评《精忠说岳》，该书第22回，回目"结义盟王佐假名，刺精忠岳母训子"。内容为，岳飞不受杨么的使者王佐之聘，其母恐日后还有不肖之徒前来勾引岳飞，倘若一时失察受惑，做出不忠之事，英名就会毁于一旦。于是祷告上苍神灵和祖宗，在岳飞背上刺了"精忠报国"四字。该书叙述岳母刺字时，先在岳飞脊背上，用毛笔书写，再用绣花针刺就，然后涂以醋墨，使永不褪色。
一直以来，宋代名将岳飞，背脊纹有“精忠报国”四只字，有文献记载。《宋史﹒ 岳飞传》有云：“何铸鞠之，飞裂裳以背示铸，有‘尽忠报国‘四大字，深入肤理。”这个不用怀疑，但由谁去纹？。
而一直以来，教科书插图又好，坊间亦有讲法，岳母帮他在背脊纹上“尽忠报国”，但至今仍有四大疑点：
疑点（一）
据记载，岳飞母亲姚氏是贫困农家妇女，不大可能会识字。
疑点（二）
秦汉以后，有“黥刑”这项处罚罪犯的残酷肉刑，在犯人脸上刺字，“刺青”在社会认知上有如一些不好的事，妈妈帮儿子纹字，似乎不太合理。
疑点（三）
除了“黥刑”，还有“黥面”，是用作识别士兵的方法，刺在面部太明显，所以改刺在手臂、掌心、手背，或者手的虎口位，但是并无刺在背部的记载。
疑点（四）
“岳母刺字”说法最早见于《唐门岳氏宗谱》，修于1382年，指出“靖康初，岳飞始见宋高宗；母涅其背‘尽忠报国‘。”经过调查推敲，岳飞在1142年除夕夜被杀，到1382年中间的240年，没人提过“岳母刺字”，令人质疑岳飞子孙为什么突然会知？所以有可能为了光宗耀祖而作的“孝顺”行为。
史学界普遍认为岳母刺字只是传说，并非史实，但这个故事对于岳飞传奇形象的塑造有一定作用。在儒教的思想影响下，"岳母刺字"被赋予众多的文化内涵也是其久盛不衰的重要原因。
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