这是一首咏物诗，写的是叶子未舒展的芭蕉。全诗比喻精巧，想像新奇，把未展芭蕉比喻成娇羞又深藏心事的少女，乍看出乎意料，细想却又在情理之中，让人过目不忘。
首句描摹未展开的芭蕉形状，如无烟的冷烛，凝结的绿蜡犹在上面。蜡烛本来带有温暖之意，常是寂寞的夜晚陪伴闺人的良伴，但在这里却以“冷”、“绿”形容，暗示了早春的寒意、环境的寂静和人心的寂寞。第二句运用了暗喻的手法，把芭蕉比作少女，从表面看，和首句“冷烛”、“绿蜡”之喻似乎脱榫，其实，无论从形象上、意念上，两句都是一脉相通的。“蜡烛有心还惜别”。“有心惜别”的蜡烛本来就可用以形容多情的少女，所以蕉心──烛心──芳心的联想非常自然。一个“犹”字，一个“怯”字把少女娇羞无助的情态描摹得栩栩如生，第二句的比喻比第一句更贴近一层。
下句仍是一个比喻，是循着少女的比喻而来，她所娇羞之事原藏于一封书信之中，这里又把未展开的芭蕉叶比作卷成圆筒状的书札，并以问句表现，传神贴切，又给读者无限遐思。末句是一个想像，想像芭蕉叶展开的情形，是东风吹展的，是不是东风也想看看少女书札上所写的心事呢？始终未点明心事，结句余味悠长。
四句之中，每句都是一个比喻，都紧扣描写之物未展芭蕉的特征，同时四个比喻又句句相扣，组成完整的艺术形象，在平常的景致里表现不平常的情意，可见作者的功力和巧思。
《红楼梦》第十八回写了一个小细节，说明这首诗的冷僻和精巧。彼时宝玉尚未作完，只刚作了"潇湘馆"与"蘅芜苑"二首，正作“怡红院”一首，起草内有" 绿玉春犹卷"一句。宝钗转眼瞥见，便趁众人不理论，急忙回身悄推他道：“他因不喜‘红香绿玉’四字，改了‘怡红快绿'，你这会子偏用‘绿玉'二字，岂不是有意和他争驰了？况且蕉叶之说也颇多，再想一个字改了罢。”宝玉见宝钗如此说，便拭汗道： " 我这会子总想不起什么典故出处来。"宝钗笑道："你只把‘绿玉'的‘玉'字改作‘蜡' 字就是了。 "
宝玉道："‘绿蜡'可有出处？"宝钗见问，悄悄的咂嘴点头笑道："亏你今夜不过如此， 将来金殿对策，你大约连‘赵钱孙李'都忘了呢！唐钱珝咏芭蕉诗头一句：“‘冷烛无烟绿蜡干'，你都忘了不成？"宝玉听了，不觉洞开心臆，笑道："该死,该死！现成眼前之物偏倒想不起来了，真可谓‘一字师’了。从此后我只叫你师父，再不叫姐姐了。 "宝钗亦悄悄的笑道："还不快作上去，只管姐姐妹妹的。谁是你姐姐？那上头穿黄袍的才是你姐姐，你又认我这姐姐来了。"
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