逻辑原子的提法和黑格尔的整体主义针锋相对。罗素所理解的黑格尔整体主义大致是这样一种主张：世界是一个浑然不可分割的整体，所有个别事物都是这个整体的一个有机组成部分，可以从一个部分推导出另一个部分，脱离整体的个别事物不过是这个有机整体的一些假象。我们可以从绝对是舅舅开始，但是，有舅舅就必然有外甥，于是，作为绝对是舅舅的反题，我们就有了绝对是外甥这个命题，两个命题合在一起，就是绝对是舅舅和外甥构成的整体这一合题。然而，这一整体仍不完美，因为一个人必须有姊妹才能当上舅舅，于是“我们被迫扩大我们的宇宙，把姊妹连姐夫妹夫一起包括进来”，如此扩展，直到把万有都合在一起的整个宇宙。与此相反，逻辑原子主义主张，世界是由个别事物组成的，这些个别事物是最真实的存在，它们互相独立，我们无法从这一事物的存在推导出另一事物的存在。“原子”不是常识所认为的那些个体，例如项羽、这张桌子、这个地球，因为这些东西实际上是些复合事物。我们会想，项羽是由心肺眼鼻四肢等很多个别器官组成的，心肺眼鼻又可以继续分解下去，一直分解到夸克。但这是物理学的分解法。从认识论角度看，物理对象必须以某种方式还原为知觉。我们以为自己看到了一颗客观存在的星星，但实际上这颗星星可能早已不存在了，我们看到的只是它在若干年前发出的光线而已。我们对对象属性的认识既然依赖于我们的神经系统以及其他条件，我们实无理由断定物理对象本身一定具有这些属性。简单说，从认识论来看，项羽是由如此这般的体貌、如此这般的行为举止组成的，体貌举止可以继续分析下去，直到不能再细分的、真正简单的对象，或逻辑原子。罗素有时也说，世界是由简单殊相构成的，每一简单殊相只包含简单性质，简单殊相之间则只具有简单关系。
真正的简单事物，或逻辑原子，是些什么呢？罗素很长一段时期称之为感觉与料（sense-data），虽然后来放弃了这个提法。罗素有时也说，逻辑原子只是理论上的结论，我们无法得到真正简单的对象，这是因为，无论从物理学上说还是从认识论上说，事物都是无穷可分的。
无论我们怎样定义简单对象，这个概念总是非常困难的。一小块红色是个简单对象，一小块粉色也是简单对象，然而在红色和粉色之间也许存在着无穷多种半红半粉的颜色。物理学最后也许会分割出最小的物质体，感觉生理学最后也许会确定各种感觉的阈限，但这些都离题太远。因为这里要考虑的不是最小的物质体或感觉阈限，而是构成意义的基本单位。即使我们确定了有限数量的简单对象，它们之间的关系仍然可以是无限的，在很重和很轻之间、在远近之间，都可能有着无限多的分隔。何况，关系本身也必须被视做对象，如果关系不是对象而只是包含在对象本身之中的可能性，那我们很快就要回到罗素一向努力批判的内在关系说了。
不难看到，罗素关于逻辑原子的本体论主张是和认识论紧密联系的。按照罗素的看法，我们所有的知识都可以分成亲知（acquaintance）和描述（description）两种。我们的常识不难理解通过描述得知和亲知有别。我到过北京，在那里见过天安门，那么，我知道北京，知道天安门，知道天安门在北京，这些都是我的亲知。你没到过北京，但通过交谈、读书、照片，也知道北京，知道天安门，知道天安门在北京，但你的这些知识不是亲知，是通过广义的“描述”知道的。
亲知是第一手的所知，听说是第二手的，一切从描述获得的知识都要还原为亲知才能最终具有意义。我不知道项羽，但我可以亲知读书读不下去是什么样子，可以到乌江边看看乌江，可以到博物馆去亲眼看看楚汉相争时代的文物，有了这些亲知，我就能从“那个少学书不成的人”、“那个在乌江岸边杀汉军数百人的人”来了解项羽。项羽已经死了两千年，我们谁对他都没有亲知，但我们仍然知道他，靠的就是这些描述。当然，即使真能把关于项羽的知识一一还原为各种亲知，那也会是个漫长的程序，罗素无法细说，我们也很难做到，多半要凭想象来完成。此外，每个人还原为哪些亲知，也各不相同。于是，“项羽”一词对于不同的人就有不同的意义，有人想到的是他见过的一个勇士，另一个想到的是一个男人对着一个美人边哭边唱。
不过，事情到这里还没有结束。平常你会说，你到了北京，亲眼看见了天安门，但这只是个日常说法，真正分析起来，你看到的不是整个天安门，而是一片红色，一个近似长方形的巨大梯形，梯形中间的一些门洞形状，梯形顶上的金黄颜色和这些颜色块的形状，等等。分析可以进行下去，直到不可分析的最终元素。这些最终元素，就是“感觉与料”。在“看见天安门”这件事情里，真正称得上“亲知”的，就是对这些感觉与料的感知——看到天安门可以分析为这一个那一个感觉，天安门可以分析为这一个那一个感觉与料，其实，在分析的这一终端，感觉和感觉与料两者已经合一，既不属于主体也不属于客体，这样的主张叫做“中立一元论”。除了感觉，记忆和内视也能提供亲知，我们能通过回忆亲知过去的事情，通过内视（introspection）觉知自己在觉知事物，觉知自己的欲望以及心灵里发生的别的事情。
所以，你只是在间接的意义上看见了天安门，你直接看见的是感觉与料，你对这些感觉与料进行整理、推论、组织，形成了对天安门的整体认识。非亲知的知识可以说是从亲知出发所作的推论。例如，我只能对我自己心灵里发生的事情有亲知，但“我们通过对他人身体的知觉，就是说，通过我们自己的、与他们的身体相关联的感觉与料”知道别人心里的事情。“要不是亲知我们自己的心灵的内容，我们就不能想象其他人的心灵，因而我们就绝无可能知道他们具有心灵。”
亲知原则有它很通俗的一面。我们很少有人活见过鬼，但我们都懂得“鬼”这个字的意思。鬼长得和人差不多，不过特别轻，昼伏夜出，诸如此类，人我们都见到过，分量轻，夜里出行，这些我们都很了解，因此我们也大致知道鬼是个什么东西。有疑问的是这么两点，一、哪些是我们的直接经验或亲知？它们是一些感觉原子吗？二、宇宙从大爆炸产生，这是我们推论出来的，鬼、他人的心灵，这些也是推论出来的吗？如果是，它们似乎是很不相同的两种推论。如果不是，我们是怎么知道鬼或他人的心灵的？
通过罗素对亲知和描述的区分，我们可以看到原子主义和感觉主义合在一起的总体面貌。原子主义和感觉主义都来自休谟。“感觉与料”大致相当于休谟的“印象”。事实各自独立这一提法也见于休谟：“凡存在者都可以不存在。否定一个事实绝不会陷入矛盾。”复杂事物由简单事物组成，复杂观念可以分析为简单观念，这都是英国经验主义哲学的主流观点。所以，与其说罗素在这里有什么新见解，倒不如说他是在利用新时代的逻辑工具阐发传统英国哲学的观点，赋予它更精致的形式。
——陈嘉映
