现代奥运会是由法国人皮埃尔·德·顾拜旦男爵于1896年发起的。
1870年，法国在普法战争中战败后，人们普遍认为失败的主要原因是法国青年缺乏足够的身体训练。于是，在考古研究发现了古希腊奥运会的相关史实之后，就萌发了举办现代奥运会的创意。
古奥运会遗址发现于1875年到1881年之间。
公元前776年7月，奥运会在古希腊的奥林匹亚举行。作为一个以舞台竞技来祭拜宙斯的盛大节日，奥运会把希腊各个城邦和殖民地聚集在了一起。
当时，还没有希腊人这个概念。希腊人的共同身份认同，是在公元前492年至449年的希腊波斯战争之后才出现的。因此，参加第一届奥运会的每个人都只是来自某城邦的公民，并不自认为希腊人，这不是选择奥林匹亚作为奥运会的举办地的原因，尽管奥林匹亚山对希腊人来说显然是一个圣地。
也正因为它是一个圣地，所以才在这里举办比赛。这也就是为什么奥运会的大部分时间都被宗教仪式给占据了。
在运动会开始之前，信使被派往希腊各城邦和殖民地，宣布休战或暂停所有战争，并为前往奥林匹亚的安全旅行提供便利。
最早的赛期为一天。直到公元前684年，被延长到了3天。到公元前5世纪，古奥运会赛期进一步扩展为5天。从公元前776年到公元393年,奥运会每4年举行一次,连续举办了293届。
伴随比赛的开始，还要举行一个开幕仪式。所有参赛者列队，行进至比赛的发源地-奥林匹亚。一旦到达奥林匹亚，所有的参赛者都要向人群及众神宣誓，遵守所有规则，为荣誉和尊严相互竞争。在奥运会最重要的宗教仪式中，100头公牛将作为祭品献给宙斯。
在公元前776年的第一次奥运会中，场地短跑是唯一的比赛项目。距离是600英尺，约合192米。第一个赢家是来自埃利斯邦国的克洛斯。
公元前724年，引入了第二个比赛项目-中距离赛跑。距离足短跑的两倍。长跑项目首次出现在公元前720年，距离从短跑的7倍到24倍不等，但最常见的是距离11811英尺，约3600米。赛道是用砂子做成的，上面有指示起点和终点线的沟槽。公元前520年，赛跑项目又额外增加了武装赛跑。
有意思的是，所有项目都只允许男性参加，除了马术！参赛者全裸出赛，这样选手可以自由活动，身上也不会有任何违禁物。
公元前708年，摔跤和五项全能被一起加入了奥运会。后者要在超过1天的时间里参加5项运动。跳远，铁饼,短跑，标枪，和摔跤。
跳远是由参赛者手持石头重物奋力起,然后把石头扔向终点，以图将他们推得更远。跳远比赛进行时，还同时会有音乐伴奏。
古代奥运会的铁饼投掷和今天的自由式铁饼类似。铁饼最早是用石头做的，参赛者会尽力把它扔列最远。后来，铁饼就改用铁、铅或青铜制成了。
标枪是绑着皮带的，在技术上与今天相同，也是使劲扔往天空方向。
作为古希腊一种重要的军事作战手段，摔跤是古代奥运会中最受欢迎的运动之一。参赛者们会一直缠斗，直到一方认输为止。
公元前688年，奥运会又引入了拳击。拳击比赛由两名选手互相击打，直到其中一方被击倒或认输。选手们起初用布带包裹住手臂和手腕，以加强手指的稳定性。后来，这些皮带演变坚韧的皮革，经常会在拳手的脸上留下划痕和伤疤。
公元前648年，出现了拳击和摔跤的混合角斗。在混斗中，唯一受限制的动作是咬和抓。
首个马术比赛项目是在公元前680年添加的。开始是一种四足动物参加的比赛。四匹马拉着一辆战车竞跑。公元前648年,马背上出现了骑手。
公元前5世纪，又增加了两马拉的战车，作为母马小跑计步的比赛。
骡拉战车赛跑,只在公无前六世纪,进行了很短的一段时间。
来自意大利南部、西西里岛和小亚细亚等希腊殖民地的选手，要在比赛前一个月抵达奥林匹亚，进行参赛项目训练。
抵达时他们必须宣示，针对参赛项目，已经训练了至少10个月。随行的还有专业教练和橄榄油按摩师，为运动员良好备战提供支援。
历史学家认为，至少从公元前700年的早期奥运会开始，运动员就已经非常专业化了。因为几乎没有证据显示，竞赛选手赢得过一种以上项目的优胜。
奥运会比赛的获胜者会得到由橄榄叶和橄榄枝做成的桂冠。人们认为这些奖品具有魔力，至少在最初的日子里是这样。
泛希腊竞技圈的优胜者们明星般地衣锦还乡。在家乡，他们被奉为英雄，享尽豪华盛宴，还被豁免税赋。当然，他们最大的奖赏是留名史册。
所有的奥运赛事，都是由埃利斯城邦训练的裁判监督的。作为奥运会管理中心，埃利斯监督比赛的各个方面。竞赛是一种向神致敬的方式。参赛者们向宙斯起誓，遵守比赛规则，公平竞争。正式比赛规则适用于所有项目。如果违反，运动员会受到罚款、鞭打或者干脆被逐出比赛。罚款被用来建造宙斯雕像。
在公元前776年到公元前550年期间，观众从希腊各地赶来观看奥运会。比赛在奥林匹亚的宙斯圣殿举行。之后直到公元二世纪，观众和参与者们，绝大多数是男性，又都聚集在了可容纳4万多人的体育场里。
妇女是不被允许参加比赛的。已婚妇女如果违反禁令，将会被处以极刑，从悬崖上推下去摔死。
当希腊成为罗马帝国的一部分之后，奥林匹克运动会参与范围进一步扩大，走出了希腊人的地盘。
但是，公元393年，奥运会被罗马统治者狄奥西多一世打压。公元426年，狄奥西多二世彻底禁止了奥运会的举办。在随后的世纪里，自然界的天灾和侵略者的掠夺给奥林匹亚造成了巨大的破坏。
直到1896年，奥运会才在希腊雅典重新燃起了火炬！
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