这个成语故事出自《史记·张释之冯唐列传》。抔 (音 póu 剖阳):捧，用手捧东西;一抔;一捧。
张释之，西汉堵阳(今河南方城东)人。他在汉文帝时期任廷尉(管司法的长官)的时候，有一次，捉住一个人，这个人偷了汉高祖刘邦庙里的一只玉环。汉文帝认为这是一件大事，指定要张释之办理。张释之在查清事实后，按照当时汉朝的法律，把这个人判处死刑。当他向汉文帝呈报时，文帝大怒说:“这个盗贼简直是罪大恶极，竟敢到高帝庙中去偷玉器，应该抄杀他的满门。你只处死他一个人，这实在不合我的意思。”
张释之听后，便向文帝解释说:“按照法律，判他一个人的罪就已经足够了。就即便是犯罪相同，也要看认罪的不同，分别处理。更何况宗庙器物很多，他偷去的玉环只不过是万分之一嘛!如果偷了万分之一的东西就要杀满门,'假令愚民取长陵一抔土，陛下何以加其法乎’?”意思是说:假若有一个愚民去挖开长陵(刘邦墓)盗墓，你又将用什么法律来处置他呢?
汉文帝对张释之的辩驳，觉得讲得很有道理，便同意了他对这个犯人的判决，认为他处置得当。
根据这个故事，人们便引出“一抔黄土”或“一抔土”这个成语，比喻极其微贱的东西其价值不足道;也用来表示反动势力的没落、渺小。
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