浙江有一个叫宁采臣的人，他性格慷慨豪爽，品行端正，做事一丝不苟。他经常对人说：“我生平只爱妻子一人。”
一次，宁采臣赶赴金华。到了金华的郊区，天色渐晚，他便在兰若寺卸下了行装，在那里休息。只见寺中大殿佛堂庄严壮丽，但是园中却杂草丛生，好像很久都没有人来过。东西两院的僧舍门窗虚掩，只有南面的一间小屋，门环像是新的一样。再看大殿东边的角落，高高的竹子长势旺盛；台阶下有一个巨大的池塘，里面的荷花开得正好。
宁采臣深深地喜欢上了这里的清幽宁静。当时，督学使者来到金华城，城内旅社的价格高昂，宁采臣便思付着在此留宿，可以省去一大笔开销。
于是，他一边散步，一边等待着寺里的僧人回来。
黄昏时，有一个读书人回来，打开了那面屋子的门。宁采臣屈身行礼，把自己想要留下的意图告诉那人。书生说：“这个房间并没有主人，我也是暂居于此。我们能在这荒凉冷落的地方遇见，也是一种缘分。况且，你若留宿在此，那我早晚还可以向你请教，真是值得高兴的事呀。”
听了这话，宁采臣也十分高兴，于是，就找了一间空房，用莱草做床，支起木板当作桌子，想要在这里长久地居住。
这一天晚上，月光皎洁，清辉洒在地面上，像是清澈的湖水。宁采臣和书生在殿廊上促膝长谈
各自介绍了自己的姓名。原来，这名书生叫作“燕赤霞”。宁采臣以为他是来金华赴考的书生，可是听他的口音并不是浙江人，一间才知道他是陕画人。他说话极为真诚朴实。不久，二人都没什么可说的了，于是拱手拜别，各自回房间里去睡觉。
因为刚刚来到一个陌生的地方，宁采臣银转反侧，难以入睡。听到屋子的北面，有人在小声说话，好像有人家居住的样子，他便站起身来，偷偷地藏在墙壁的石窗下悄悄地观察。只见，这低矮的墙外是一处小的院落，有一个四十多岁的妇人和一个头上插着大银梳子、穿着褪了色的红色衣衫的驼着背的老态龙钟的妇人，在月下窃窃私语。
只听见那妇人说：“为什么这么久了，小倩还不回来？”老妇人说：“大概很快就会来了。”妇人又说：“不知道她最近是不是对姥姥有怨言？”老妇人回答道：“没有听说，但她的眉宇间像是有些许忧愁。”妇人说：“对这个女子，可不应该太好的。”
话还没有说完，就看见一个十七八岁的姑娘款款走来，身姿惬婉，容貌艳丽。老妇人笑着说：“常言说得好，”背地里不言人’，我们两个正说着你，你就悄无声息地来了。幸亏我们没有说你的坏话。”接着，她们又说道：“你这小丫头，真是长得一副好相貌，我要是男子，也定会被你的美貌勾得失了魂魄。”小倩答话道：“多谢姥姥的夸赞，除了姥姥，还有谁能如此夸我呢？”宁采臣觉得这是邻居女眷们的交谈，听了一会儿，便进屋去睡觉了。
又过了很久，院子中变得寂然无声，彻底安静了下来。宁采臣正要熟睡过去，忽然听到有人踏进了屋子，他急忙起身察看，才发现来人正是刚才院落中的女子。他惊奇地问道：“不知小姐深夜至此，所为何事？”
那女子笑脸盈盈，说道：“月光这样咬洁，我难以入眠，想要和您睡在一处。”宁采臣正色道：“小姐，你应当小心防备别人的非议，我也害怕世人的传言。倘若一不小心犯下过错，那么礼义廉耻就都丢尽了。你还是快快离开吧！”女子说：“放心，夜深人静，没有其他人知道。
”宁采臣听到这话，十分生气，怒骂她，女子却犹豫着，似乎还有话要说。宁采臣又大声呵斥道：“赶紧离开，若是再不走，我就叫起南面屋内的燕赤霞，让他知道这件事。”女子听了，这才害怕地逃走了。她到了屋外，又快速地返回来，将一锭金子扔在床褥上。宁采臣拿起金子，扔出了窗外，说道：“这是不义之财，休想用它沾污了我的口袋！”女子听后，感到十分羞愧，慢慢地走出房间，拾起了掉在地上的金子，自言自语道：“这个人当真是铁石心肠。”
第二天早晨，兰溪的一个书生带着一个仆人来金华候考，住在寺院的东厢房，到了夜晚时，他突然离奇死亡。他的脚心有一个小孔，像是用锥子刺进去留下的，有隐隐的血迹从里面流了出来。众人都不知道这是怎么回事。第二天夜里，那个仆人也死了，死状和他的主人一样。
傍晚时，燕赤霞回来了，宁采臣询问他这二人的死因，燕赤霞认为，这是周围的鬼魅在作崇。平日里，宁采臣就刚直不屈，不信鬼神，所以，对燕赤霞的话，他并没有放在心上。半夜时，那女子又来找宁采臣，并对他说：“小女子阅人无数，从没有像您一样心志坚定的人，您真是圣人贤士，我不敢欺瞒您。
我名叫聂小倩，十八岁时就死了，家人将我葬在了寺院的旁边，不久我就被妖怪威胁，做卑贱的事。可是，厚着脸皮害人实在是我自己不愿意做的事。如今，寺院中已经没有其他可以杀的人了，恐怕不久后，夜又就会来杀您。”宁采臣大惊，急忙询问自己如何才能躲过这一劫。聂小情说：“和燕赤霞同居一室，就可以免除灾祸。”宁采臣好奇地问道：“那你为何不能蛊惑燕赤霞？”聂小倩回答：“燕赤霞是一个奇人，妖怪们不敢靠近他。”
宁采臣又问：“你怎样去迷惑人？”聂小倩说：“我会偷偷地用锥子刺进那些和我亲近的人的脚心，等到他们茫然昏迷过去，趁机吸取他们身上的血，来供给妖怪们饮用；有时，我也会给那些人金子，来诱惑他们，其实那不是金子，是罗刹国的鬼骨，如果谁留下了它，那他的心脏、肝脏就会被摘取。这些都是针对不同人的喜好，来诱骗那些
贪利好色的伪君子的。”宁采臣十分感谢聂小情的坦诚相告，又详细地询问了自己什么时候要对妖物加以戒备，聂小情告诉他，是明天半夜。临别时，聂小倩哭着对宁采臣说：“我沦落苦海，做了许多违背本心的事。我想远离这里，却又无能为力。我知道您豪爽仗义，您一定可以救我脱离苦海。倘若能够将我的骸骨取出，迁离此地，并把我安葬在一僻静之处，我将不胜感激。”
宁采臣毫不犹豫地答应了她，并问她坟墓在哪里，聂小倩说：“只要记得找到一棵白杨树，那白杨树上有乌鸦的巢穴，我的骸骨就在里面。”刚说完，聂小倩就消失在门外。
第二天，宁采臣害怕燕赤霞外出，就早早地去拜访他，邀请他一同喝酒。辰时，宁采臣准备好了酒菜，一边饮酒，一边留意观察燕赤霞。
之后，他又和燕赤霞约定，晚上睡在一处，燕赤霞以自己性格孤僻、喜好安静为由拒绝了他。可是，宁采臣并不理睬燕赤霞的婉拒，硬是拿着自己的床褥闯了进来。燕赤霞也无可奈何，只好为宁采臣挪出了睡梯，答应与他同处一室。睡前，燕赤霞嘱咐宁采臣，说：“我知道您是一个正人君子，我对您十分敬佩。
但是，人都有苦衷，一时间也说不清楚。希望您不要私自翻看我的箱子和包袱，否则，情势将对我们两个人都不利。”宁采臣恭敬地说自己知道了。不一会儿，两人都各自准备睡觉了，燕赤霞将自己的箱子放在窗户上，没过多久，燕赤霞就射声如雷。然而，宁采臣却心事重重，难以入睡。快要到一更时，窗外隐约有人影晃动。
不久，那人竟然探进窗户，向屋内窥伺，目露凶光。宁采臣感到害怕，正想要叫醒燕赤霞时，忽然看见一个东西震裂箱子，腾空而出，像是一条闪耀着光芒的白练，折断了窗上的石格，欻的一声飞射出去，又很快地折返回来，电光火石间就已经熄灭了。燕赤霞听见声音，就站起身来，宁采臣则假装已经睡着，却偷偷地观察着，只见燕赤霞捧着箱子，检查打斗的痕迹。
他从箱中取出了一个东西，拿着它对着月亮仔细地嗅闻、察看，那是刚刚闪耀着光芒的东西约有二寸长，像韭菜叶一样宽。过了一会儿，燕赤霞把它重重包裹了起来，仍旧放置在破了的箱子中。他自言自语道：“是谁竟敢这样大胆，弄坏我的箱子？”说着，便重新躺下，准备睡觉。宁采臣感到分外惊奇，于是起身向燕赤霞询问这是怎么回事，并把自己刚刚所看见的情形都告诉了他。
燕赤霞说：“既然我们相识相知，那我就不再对你有所隐瞒了。其实，我是一名剑客。刚才，如果不是有石格挡着，那妖怪早就命丧黄泉了。即便是这样，它也受了重伤。”宁采臣又问：“您刚刚认真包裹的东西是什么？”燕赤霞回答：“那是我的剑，刚刚我闻它的气味，其实是因为剑身上有妖气。”宁采臣也想看看那剑，燕赤霞就慷慨地将剑取了出来，展示给他看。这把剑虽剑身小巧，却闪着耀眼的光芒。因为这件事，宁采臣更加敬重燕赤霞了。
第二天，宁采臣察看窗外，果然发现了血迹，想起自己曾经答应过聂小倩的请求，于是便来到了寺院的北面。这里杂草丛生，荒坟座座，不远处果然有一棵白杨树，树上果然有一个乌鸦的巢穴。等到他想方设法办完事情后，他就打算赶紧返乡回家。
燕赤霞听说了这个消息，为宁采臣钱行，虽然只有短短几天的相处，他却对宁采臣真诚恳切，并把自己破了的革囊作为礼物，送给了宁采臣，说道：“我们相识一场，这是剑袋，它可以保护你，让鬼怪妖物不敢近身。”宁采臣想要跟从他，向他学习剑术，燕赤霞却说：“您本是讲信义、刚正不阿的人，当然可以学习剑术，然而，您也是富贵之人，并非降妖伏魔的剑客。
您还是好好读书，求取功名吧。”于是，宁采臣借口说自己有一个妹妹埋葬于此，他已发掘出了她的骸骨，并用衣物将它包裹了起来，将要带着它一起租船回家了。宁采臣的屋子靠近郊野，远离街市人群，周遭颇为宁静，于是，他把聂小倩的骸骨安葬在了这里。
收拾妥当后，他祭奠并祝祷道：“你形单影只，孤身一人，实在可怜，我将你安葬在靠近我书斋的地方，无论你唱歌时还是哭泣时，我都可以陪在你的身边，即便是凶狠的鬼怪来欺负你，我也可以保护你。这一杯清酒给你，聊表心意，它可能并不清甜甘美，希望你不要嫌弃。”说着，便将酒杯高高举起，又轻轻地将酒洒在了地上。
祝特完毕，他正要离开，只听得后面有人呼唤：“请您慢些走，等我和您一起！”宁采臣回过头，发现来人正是聂小倩。聂小倩满心欢喜，对宁采臣说：“我死十次也不足以报答您救我脱离苦海的恩情，请允许我和您一起回家，拜见家里的父亲母亲，一辈子侍奉您，孝敬公婆，我心甘情“”宁采臣仔细地看着她，只见眼前的女子皮肤洁白柔嫩，就像天上的流霞，身材苗条，手指纤细。白天时端看她的相貌，竟然比晚上见到的娇艳身姿更加美丽动人。于是，宁采臣便答应了她的请求。
宁采臣带聂小倩来到了书斋中，将她安置在桌旁，嘱咐道：“你先小年读经典
在这里稍坐片刻，我进星把你的事告诉母亲，免得家里的人惊恐。”宁采原将甚小情的事告诉了母亲，母亲感到十分惊讶。当时，宁采臣的妻子病重了很久，母亲告诚他不要再说起这件事，以防他的妻子听到后担惊受怕。刚说完，聂小倩就无声无息地进来了，拜倒在地上。
宁采臣向母亲介留道：“这就是聂小倩。”母亲见到突然到来的聂小情，惊讶得说不出话来。聂小情对宁母说：“小女子子然一身，孤苦无依，远离自己的父母亲人。多号公子救助，使我脱离苦海。他的恩德，我没齿难忘。我愿意一辈子跟从他，待奉他，报答他的恩情。”宁母见她风姿绰约，惹人怜爱，才敢和她说话：“姑娘喜欢我的儿子，我自是十分高兴。然而，我们夫妻二人只有他这一个儿子，还指望他为宁家接续香火，怎么敢让他有一个女鬼做妻子？”聂小倩说道：“小女子对公子绝对没有恶意。我已经是一个过世了的人，既然不能让您相信我的真心，我愿意把公子当作哥哥来侍奉，把您二老当作父母来奉养，晨昏定省您觉得怎么样呢？”
宁母被她的真诚感动，便答应了这件事。当下，聂小倩就想拜见自己的嫂子，宁母说：“如今采臣的妻子病重，不方便见客。”聂小倩这才作罢。她立即进入厨房，帮宁母准备饭食。打扫房间，料理家务，聂小倩事事都做得得心应手，好像在这里住过很久一样。天色将晚，宁母并没有为聂小倩准备睡觉的床褥，聂小倩明白宁母不愿自己在这里留宿，就打算离开。
路过宁采臣的房间时，她想要进去，却又后退了几步。她徘徊在书房外，像是在害怕什么。宁采臣看见她，就叫她进来。聂小倩却说：“您的书房里有一股强大的剑气，让我觉得害怕，之前，从兰若寺跟您回来的路上，我一直不敢出现见您，也是因为它的缘故。”宁采臣听了这话才知道，原来聂小倩害怕的是燕赤霞送的剑袋，于是，便把它悬挂在了其他的房间。聂小倩走进书房，靠近烛火，安安静静地坐下，过了很长时间，她也没有说一句话。又过了一会儿，聂小倩问道：“公子，您是在读书吗？我年少的时候读过《楞严经》
大丰都已经忘了。悬请您给我一卷经书，夜里休息时，请您指正。“宁采回答应了下来。二人又默默地坐了一会儿，二更时分，聂小情仍然没有要离开的意思。宁采臣便催促道：“时间不早了，孤男寡女同处一室，可能公遵末非议，对姑娘的名节不好，姑娘还是早些离开吧。”聂小情一脸忧西，说道：“我本是来自外地的孤魂，十分害怕孤身一人回到荒野中的坟墓。”
宁采臣安慰道：“书房中只有一张床，我们虽是名义上的兄妹，但也应该格守礼节，避免不必要的传言。”聂小倩站起身，面容忧伤，愁云渗淡，强忍着将要夺眶而出的眼泪，脚步惶急，想要马上离开这里，却又不愿离开，只好慢慢地走了出去，走下了台阶，就消失不见了。宁采臣暗自怜惜她，想要将她留下，让她住在空闲的房里，但是又担心母亲会责骂，只好随她去了。
第二天清晨，聂小倩就早早地来拜见宁母，向她请安，并捧着一盆清水，为她洗脸梳头。伺候宁母梳洗后，她走下厅堂操持家务，事事都做得很合宁母的心意。每到黄昏时，聂小倩就乖乖告退，路过书房，她就安静地坐在灯火旁，轻轻地诵念经书，发觉宁采臣想要睡觉时，她才伤心地离开。先前，宁采臣的妻子常年卧病在床，家里的一切事物都是由母亲打理操劳，自从有了聂小倩，宁母的生活清闲了许多。宁母打心底里感激她的付出。随着相处的时间越来越久，聂小倩和宁母也更加熟悉。
宁母把聂小倩当作自己的孩子一样来关爱，甚至忘记了她是一个鬼。终于，她再也不忍心在晚上命令聂小倩离开，经常将聂小倩留在自己的房间里，让她和自己一同睡觉，一同起床。聂小倩刚来时不吃饭不喝水，半年过去了，也渐渐地可以吃一些稀饭。宁母和宁采臣都十分喜欢聂小倩，在聂小倩的面前，他们从不说“鬼”这个字，所以，人们也不知道聂小倩的真实身份。
不久，宁采臣的妻子去世了，宁母私底下想把聂小倩娶进门做儿媳妇，但是害怕她的身份不能为宁家传宗接代。聂小倩看出了宁母的心思，便找了一个机会，对宁母说：“我在这里居住也有一年多了，您应该是了解我的。我不想器害任何人，才跟从宁公子一起回来。跟他生活在一起，我并没有其他的意思，只是因为宁公子光明磊落，让人敬佩。实际上我想依伤他三年五载，等他功成名就受封赏时，我自会离开。
那时，我在九桌之下，也会觉得光荣。”宁母知道她并没有恶意，只是害怕宁果臣和她结合，不能为宁家延续子闹。聂小情说：“子女是上天赐予的。宁公子福泽深厚，注定会有三个孩子，上天不会因为他有一个鬼妻，就夺走他的幸福。”宁母相信了她的话，和宁采臣一起商议婚事。
宁采臣非常高兴，将这个喜认敬告亲友，大摆宴席。有人想要见一见新娘，聂小倩就穿着一身华服，盛装打扮，雍容典雅地走了出来，在座的人都惊呆了，见到她的容貌，并不怀疑她是鬼，反而觉得她像是掉落在凡尘的仙女。因此，亲戚朋友们都拿着礼物来恭喜宁采臣，争着想要认识聂小倩。聂小倩擅长画兰花和梅花，就以画作当作答礼，得到聂小倩画作的人都引以为荣。
一天，聂小倩在窗前低着头，心事重重，对着宁采臣问道：“当初燕赤霞送给你的剑袋在哪里？”宁采臣回答：“因为你害怕它，我就把它存放在别的地方了。”聂小倩说：“我和你们生活的时间已经很久了，应该不会再害怕它的剑气。最近还是把它挂在床头吧。”宁采臣奇怪聂小倩怎么突然想起剑袋的事，就细细地追问这是怎么回事，聂小倩才说：“这三日来，我心神不宁，感觉有不好的事将要发生。想那金华的妖物，一定痛恨我当年的背叛，记恨我远远地逃离金华，恐怕早晚会找上门来。
“于是，宁采臣就把剑袋拿出来，聂小倩反复察看，说：“这剑袋是剑仙盛放人头的东西，如今破败到如此的地步，不知道杀了多少人！我如今审视，身体仍然战栗。”说着，她就把剑袋挂在了床头。第二天，又将剑袋挂在了门上。夜里，聂小倩和宁采臣在烛火下面对面地坐着，聂小倩要宁采臣千万不要睡着。过了一会儿，只听得欺的一声，好像有鸟落下，聂小倩惊得急忙藏在帷幕间。宁采臣细细打量它，只见这东西有着夜叉一样的状貌，如同雷电一样的眼睛，血红血红的舌头，张着瓜子就想进门。
走到门口时，它却徘徊犹豫着不敢前进，慢慢地靠近剑袋，张牙舞爪，像是想要把剑袋抓破。只听得剑袋突然一声巨响，变得有两个竹筐那么大，恍惚间，仿佛有鬼怪探出了半个身子，把夜叉掀进去。随后，便了无声息了，顿时剑袋也缩回到原来的样子。宁采臣大惊，聂小倩也慢慢走出来，高兴地说：“没事了。”二人一起观察剑袋，剑袋中只有几斗清水而已。
此后几年，宁采臣果然进士及第，聂小倩为他生下了一个男孩。宁采臣纳了小妄后，小妾和聂小倩又相继为他各生下了一个男孩。这三个孩子都取得了功名，而且很有声望。
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