“社稷”的字面意思是说土谷之神。
古时的君主为了祈求国事太平，五谷丰登，每年都要到郊外祭祀土地和五谷神，即祭社稷，后来“社稷”就被用来借指国家。
社，古代指土地之神，按方位命名：东方青土，南方红土，西方白土，北方黑土，中央黄土。
五种颜色的土覆于坛面，称五色土，实际象征国土。古代又把祭土地的地方、日子和礼都叫社。
稷，指五谷之神中特指原隰之祗，即能生长五谷的土地神祇，这是农业之神。
明孙承宗《答袁节寰开府》：“而世人省事者少从，有延挨日月，令当事者受其极重不返之势，奈何惟翁力图，所以为社稷远计。”
《周礼 考工记》中记载，社稷坛设于王宫右侧，与设在王宫左侧的宗庙相对，前者代表徒土地，后者代表血缘。所以后来国家又演变为国家的象征。
《礼记 曲礼下》中记载：“国家死社稷”，就是说国君与国家共存亡。
“社稷之忧”、“社稷之患”、“社稷之危”、"谨奉社稷而以从"都指的是“国家”的忧虑、隐患、安危。
“社稷”是中华民族最重要的图腾崇拜物。
“社”“稷”，反映我国古代以农立国的社会性质。两者本来各不相干。“社”字在甲骨文中于“土”字一样，作“◇”，像女性生殖器。也就是说，社起源于原始时代的生殖崇拜。
五谷与土地是密不可分的，故把社与稷合起来祭奉，作为国家每年重大典礼活动之一。加之稷这种作物，相传又是由周人的祖先后稷发现、培植的。
因此，社稷神既有神化周人祖先的象征意义，又成了王权的代表。
从天子到诸侯，凡是有土地者都可以立社，甚至乡民也可以立社祭祀土地神，社日成为睦邻欢聚的日子，同时还有各种欢庆活动，“社戏”、“社火”就是很好的例子。
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