家中老人两年前诊断患阿尔茨海默病。根据传统观念，这种病是不能逆转的。认知的能力只会加速下降。令人惊奇的是，过去两年中老人的认知能力并没有显著下降，在某些方面甚至有所提升。原因可能是多样的，其中最重要的原因可能是运动。
大脑是人体最复杂、也是人们了解最少的器官。理解大脑的功能和复杂性是21世纪的主要挑战之一。近十年前，Hillman发表了一份具有里程碑意义的论文。作者在论文中指出，在分子、细胞、整个系统和行为水平上都有一致的证据表明，体力活动对大脑有益。自那以来，围绕这个主题进行的研究越来越多越来越全面。今天人们可以更好地了解身体的锻炼与大脑之间关系。
关于身体锻炼提高中老年人认知能力的科学研究非常多。举两个例子，日本的一项研究发现，3000名老年人通过一段时间的乒乓球练习，大脑额叶区域的活跃度就明显增加。和对照相比，他们的身体运动水平、心理健康评分和情绪评分都有了明显的改善，抑郁状况显著减少，痴呆症评分也有下降。
另一项研究发表在《阿尔茨海默氏病杂志》上，记录了30位受试者的长期记忆和脑血流的变化。其中每位受试者均为60岁以上患有记忆问题的人。受试者中一半的人接受了12个月的有氧运动训练；其余的人只做轻松的伸展运动。一年以后，参加有氧运动的受试者记忆力得分比另外一组高47％。
这些都是很好的流行病学证据，证明体育活动与改善大脑认知功能有关。前几天看到的一篇科学论文格外令人鼓舞。文章是美国著名的梅奥诊所和德国神经退行性疾病中心的联合研究。论文揭示，长期的心肺功能训练（和有氧运动是一个概念）可以增加中老年人的大脑灰质体积。大脑灰质对人的认知能力有决定性的作用。灰质体积与认知能力下降和大脑衰老直接相关。通过他们的研究，心肺健康与脑健康之间的联系更加清晰。
脑组织由灰质和白质组成。灰质的体积与各种技能以及认知能力有关。大脑中不同区域的灰质负责控制肌肉运动、感官体验、思考和感觉、记忆和言语等重要功能。灰质的体积是衡量大脑健康状况的核心指标。大脑中的灰质体积在成年后期开始减少，而且往往在认知功能障碍症状出现之前就开始减少。
这项研究涉及德国东北部两个独立群体的2013名成年人。研究人员从1997年开始至2012年结束，分阶段对试验参与者进行测试。先让参与者使用自行车锻炼，然后测量参与者的峰值摄氧量和其他标准来评估心肺适应能力。研究人员还对参与者进行了MRI脑扫描脑。 结果表明，峰值摄氧量的增加与灰质体积的增加密切相关。心肺运动可能有助于改善大脑健康，减缓灰质萎缩的速度。
梅奥诊所的三位专家评论说，这个研究结果不仅有意思，而且令人鼓舞。运动对大脑健康的帮助已经有许多文献。这个新的研究结果进一步证实了运动对大脑的重要性。
梅奥和德国的这个研究并不是唯一揭示体育锻炼和大脑灰质关系的研究。美国芝加哥的私立大学Rush University医学中心的研究人员巧妙地使用运动传感器跟踪80岁以上的老人的运动情况，结合MRI扫描研究，同样发现运动可以增加灰质的体积，对于80岁以上的老人同样有效。
这些研究有两个显著的特点。
第一个特点是揭示了锻炼对大脑认知结构的影响，而不是对运动功能的影响。研究提供的证据证明有氧运动除了调节身体机能以外，还对认知功能直接相关的脑区产生积极影响。另一个重要特点是，这些结果适用于老年人。换一句话说，即使是70-80岁的老人，也可以通过锻炼身体提升脑力，甚至逆转大脑的衰退。回到自家老人的话题。在过去的两年中，老人每天都坚持2个小时的体育锻炼。包括走路（有氧锻炼），灵活性训练，和阻力训练。他之所以能够保持大脑的认知能力，在某些方面甚至有所提升，大概率和这些锻炼直接相关。
未名脑脑说
中老年人可以通过体育锻炼增加大脑灰质的体积，提示认知能力
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未名脑脑专注于大脑认知科学、脑健康和心理健康大众科普。创作团队来自于美国伯克利大学、美国宾州大学，北京大学、清华大学、北京师范大学、首都医科大学等国内外大学硕博。
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