关于宋仁宗的身世，有一种流传很广的说法，几乎是家喻户晓，妇孺皆知，这就是“狸猫换太子”的故事。
清末成书的小说《三侠五义》中称，宋真宗的妃子刘氏、李氏同时怀孕，为了争当皇后，刘氏暗地里将李氏所生之子换成一只扒了皮的狸猫，污蔑李氏生下了妖孽。真宗大怒，将李氏打入冷宫，而将刘氏立为皇后。后来刘氏所生之子夭折，而李氏所生的男婴在经过波折后被立为太子，并登上皇位，这就是宋仁宗。在包拯的帮助下，宋仁宗得知真相，并与已失明的李妃相认，皇太后刘氏则畏罪自缢而死。
那么历史真实又是什么样子的呢？
三、宋仁宗得知身世，审理案件真相
明道二年（1033年），65岁的刘太后因病去世，宋仁宗顺利接班，从此亲政。这一页本来大可神不知鬼不觉地翻过去，为这对其乐融融的母子留下许多美谈。然而，世上没有不透风的墙，有人在宋仁宗面前说起了他的身世之谜，不想一石激起千层浪，在朝廷上下引起轩然大波。但是审理案件的不是包拯，包拯直到景祐三年（1036年）才出来做官，而且那时才是一个小小的县官，不可能审理皇帝身世这样的大案。
章惠太后是宋真宗的妃子杨氏，宋仁宗任太子时，杨氏一直照料他的生活起居，宋仁宗对她感情极深；燕王是宋真宗的弟弟、宋仁宗的叔叔赵元俨，也是“狸猫换太子”剧中八贤王的原型。这两位宋仁宗最亲的人，一个说刘氏不是他的亲生母亲，一个说亲生母亲为人所害，无疑给了宋仁宗一个晴天霹雳。情急之下，宋仁宗快马加鞭赶到停放李宸妃灵柩的奉先寺，开棺验尸，寻找真相。李宸妃的棺材用四根铁索吊着，停放在一口大井上，宋仁宗开棺一看，发现她面容完好，栩栩如生，明显不是毒药所害。
不过，开棺验尸之后，宋仁宗非常后悔自己的鲁莽，觉得有愧于刘太后对自己的抚育之恩，于是，“诏中外勿辄言皇太后垂帘日事”，把身世问题抛却一旁，全身心投入到了更重要的边防要务和改弦更张的朝廷大事之中去了。
综上，“狸猫换太子”终究是文学创作，是后人加以想象和艺术加工的与历史真实有很大的出入。
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