战国时期，面对诸侯争霸，礼崩乐坏，孔子出于维护周礼，制止战乱的动机，试图唤起人们内心的“良知”，从“道德的自我完善”的角度，让杀伐得以平息，战乱得以停止。因此，他对人的本性给出了“人之初，性本善”的结论。
但是，让野心勃勃的诸侯们停止攻城掠地，岂不是与虎谋皮吗？在狼烟滚滚，血肉横飞中，孔子的疾呼太微不足道了。
当历史进入到了封建社会初期，法家登上了历史舞台，出于维护自己统治的需要，法家废除礼治而强调法制。凡事皆以攻心为上，因此，韩非子提出了“性恶论”的主张。他通过宣扬人的本性是“恶的”，需要法律加以束缚，从而达到束缚人的思想，限制人的行为来达到国家的长治久安。
以上不难看出，无论是“性善论”还是“性恶论”，都是时代与阶级的产物。
那么，人的本性是什么呢？最中性的表述应该是“自私”。
一，人有两大生理本能，一个是食欲，一个是性欲。食欲让人类得以生存；性欲让人类得以发展。这两大本能，都是以需要为出发点，以占有为目的，因而成为自私的本源。
二，一八八三年恩格斯在悼念马克思时指出:“正象达尔文发现了有机界的发展规律一样，马克思发现了人类历史的发展规律，即历来为纷繁杂芜的意识形态所掩盖的一个事实，人们首先要吃、喝、穿、住，然后才能从事政治，经济，文化，法律等”。恩格斯的论述，清淅阐述了自私是人的本性，本源。
但是，任何事物发展到极端就会向对立面转化。人的自私本性在原始社会满足了人类自身的存在与发展。但自私恶性膨胀则严重危害到了人类自身的安全，直至诱发动乱与战争。奴隶社会，封建社会，资本主义社会，就是人的自私本性无限恶性发展的结果。因此，无论是古代先贤还是现代的思想家，都希望把人的自私本性限制在一定范围，以期达到社会和谐的目的，让人类共享太平。如:孔子提出“克已复礼”；孟子提出“老吾老，以及人之老。幼吾幼，以及人之幼”。孙中山提出“天下为公”；毛主席提出“为人民服务”。等等。这种人人为我，我为人人的思想，对抑制人的自私本性向恶性发展，起到了振聋发聩的作用。
需要着重指出的是，资本主义的私有制度，极大激发了人的自私本性。于是，侵略，剥削成了他们国富民强的手段。这种只会让少数人，少数国家富裕的社会制度，带给世界的，只有贫穷与灾难。而社会主义与共产主义的公有制，将人的自私本性限制在了最小范围，带给全人类的，是公平，共享，因而是人类的共同曙光。
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