汉族是中国的主体民族，是上古时期黄帝和炎帝部落的后裔，炎黄子孙。要弄清“汉族”的由来，须从“汉”说起。按段玉裁注《说文解字》诠释，泉水刚出山时，水流较小，称为“漾”，多股泉水汇成盛大水流后便叫“汉”。看来“汉”字的原始意义是对大河的通称，并非专指哪一条河流。
后来，文人们把神话中的天河叫作“汉”也称为“云汉”“银汉”“天汉”成语“气冲霄汉”用的便是这一意义。曹操诗曰：“日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里”其中的汉，便是天河的意思。
《诗经》亦云：“维天有汉，监亦有光。”汉族旧称汉人是因中国的汉王朝而得名，汉朝以前则称“华夏”或“诸夏”。那么汉王朝为何称汉呢？因为汉高祖刘邦起于汉水一域。
汉水发源于陕西省宁强县，历史上习称宁强县一带汉中（即今日的汉中地区），汉字中河流名发展成了地名。秦朝末年，刘邦入关灭秦后项羽封在汉中一带称“汉王”；刘邦得天下后，便用其发迹之地的地名作为王朝名，称“汉朝”，“汉”字又由地名发展成了朝代名。汉王朝统治中原中百余年，疆域广大，影响深远，声名播于海内外，周边民族习称中原人为“汉人”。因为汉王朝十分强大，辖下兵民又以勇武著称，匈奴人常称赞汉人为“好汉”，后来的“男子汉”、“庄稼汉”等词语皆为这一意义。
继西汉、东汉之后，中国历史上出现过几个以“汉”命名的封建政权。三国时期刘备建立政权称“蜀汉”或“季汉”。五代时沙陀族刘知远建立的政权也称“汉”，为便于区别，史称“后汉”，与“后汉”并存的还有刘隐和刘崇建立的两个名叫“汉”的政权，史学家分别称为“南汉”和“北汉”。这些名叫“汉”的政权的接连出现，使“汉”字在人们的头脑中打下了深深的烙印。在这些政权统治下的民众渐渐被视为一个共同体，并且与“汉”字紧紧地联系起来，这是最终形成汉族这一固定概念的历史条件和社会基础。 按照斯大林的说法，民族是“在历史上形成的一个有共同语言，共同地域、共同生活以及表现共同文化上的共同心理素质的稳定的共同体”，在中国，是先形成了处于周边地区的一些的小“共同体”、最后才相应地形成了处于中间地带的大的“共同体”这就是汉民族。
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