两河文明又叫美索不达米亚文明，与古埃及、古印度、古中国和古玛雅并列为世界五大原生文明。两河文明中的“两河”指的是幼发拉底河和底格里斯河，而“美索不达米亚”指的是两河之间的平原地区。两河文明存在时间从公元前4000年到公元前2世纪，是人类最早的文明，比古埃及还要早。由于这两条河流每年都会出现洪水泛滥，所以下游土壤肥沃，水源与土壤的充足使得这里成为孕育文明的基础。经过数千年的发展，美索不达米亚于公元前2900年左右形成了成熟的文字、众多的城市以及周边的农业社会。
由于两河流域缺少天然的屏障，所以在几千多年的历史中，这片土地上有多个民族在此经历接触、入侵、融合的过程，苏美尔人、阿卡德人、阿摩利人、亚述人、埃兰人、喀西特人、胡里特人、迦勒底人等其他的民族先后进入两河流域，创造了辉煌的两河文明。他们经历了史前的欧贝德时代、早期的乌鲁克、苏美尔和阿卡德时代，后来又建立了古巴比伦、亚述帝国和新巴比伦。但随着波斯人和希腊人的征服，两河文明与古埃及文明一样逐渐被沙尘掩埋，最后被其他文明取代。
两河文明的一个显著特征就是法律。在迄今发现的楔形文字文献中，有关法律方面的内容在苏美尔文献中占九成以上，在阿卡德文献中所占比例不会少很多，其中最著名的法典便是《汉谟拉比法典》。而两河流域的原住民是苏美尔人。苏美尔人在两河流域创造了发达的人类早期文明，苏美尔人来自何处，苏美尔文明发源于何地，目前仍然是一个谜。据考古证明，黑头发的苏美尔人既不是古印欧人的一支，也不是闪米特人的一支，而是黄种人。下面按照时间的先后顺序来梳理一下两河文明的历史以及美索不达米亚的经济文化成就。
史前时期史前时期（公元前4000年之前）的两河流域处于石器文明时期。在公元前8000年左右，根据本地出土的新石器时代的村落遗址，这里的人由原本狩猎采集的生活方式，逐渐过渡到基本定居生活，不过这种定居生活经历了长期的适应过程。根据一系列的考古证据，这里的人在公元前6000年左右就掌握了农业和灌溉技术。后来在被西方史学家称为欧贝德时期（前5900年--前4000年）的阶段内，两河流域的农村逐渐向城市过渡转型，这些城市的中心是神庙。由此苏美尔地区诞生了人类历史上第一座城市。
在公元前4000年之后，苏美尔文明逐渐昌盛。公元前3500年左右，城市文明在两河流域的下游苏美尔产生，代表城市为乌鲁克，该城占地面积约100公顷，人口数千，建筑材料为砖窑烧制的土砖。乌鲁克等级分明，出现职业官吏和神职人员，政治和宗教上层人物统治着整个社会。乌鲁克时期的神庙是苏美尔社会的核心，并且每座城市属于不同的神。伴随着商业和贸易的迅速发展，在公元前3200年左右，第一种文字在乌鲁克产生。这种被称为楔形文字的书写体系，将简单的象形符号刻在泥土板上，广泛应用于记录商贸活动。乌鲁克沿河建立了许多商业殖民地，并且其文化影响到整个中东。
继乌鲁克之后，苏美尔出现了其他城市。前3000年开始，苏美尔产生了3000多个小城邦，并以12个主要城市为中心发展起城市联盟。苏美尔人敬奉相同的神灵，但每个城邦都分别有自己的保护神和统治王朝。为了争夺利益，这些城邦之间经常发生冲突。基什、拉格什、乌玛、乌尔和其他城邦长期进行血腥的战争，这个时期被称为早王朝时期（前3000年--前2350年）。基什城邦在早王朝中期曾一度称霸。
阿卡德时期前2334年，闪米特人的一支--阿卡德人的首领萨尔贡开始他的征服历程，很快他就击败卢加尔扎克西，建立阿卡德王朝。萨尔贡在位55年期间，结束了苏美尔城邦之间的长年征战，在两河流域建立了阿卡德帝国。阿卡德王朝共经历5位国王，打通了两河流域往地中海的商路，疆域得到很大的拓展。大约前2193年，末代君主去世，帝国崩溃，两河流域陷入无政府状态，此时来自伊朗高原的古提人趁虚而入，建立古提王朝。
阿卡德帝国灭亡后，拉格什城邦取得了一些自治权。前2140年拉格什统治者古地亚建立拉格什第二王朝。而在前2120年，古城乌鲁克在国王乌图西加尔的带领下成功复兴，将古提人赶出苏美尔。在乌图西加尔去世后，由他任命的乌尔总督乌尔纳姆在前2112年左右登上苏美尔的王位，建立乌尔第三王朝。乌尔纳姆的统治体系比阿卡德王朝的更严密，并且乌尔纳姆制定迄今发现的最古老的《乌尔纳姆法典》。由于王权重归苏美尔人手中，所以历史学家称之为新苏美尔时期（前2193年--前2004年）。王朝后期，闪米特人的一支--阿摩利人不断从阿拉伯半岛迁入两河流域，与此同时，埃兰人也不断威胁苏美尔王朝。最终埃兰人攻陷乌尔，乌尔王朝结束。
乌尔陷落后，美索不达米亚南部的巴比伦和北方的亚述兴起并取代它的地位。此时两河流域再次陷入城邦纷争，而原先搬迁进来的阿摩利人则在前1932年在拉尔萨创立首个王朝，从此阿摩利人成为该地区的统治者。而另一位阿摩利人巴比伦国王汉谟拉比则向拉尔萨发起挑战，而后击败并统治了它。汉谟拉比在位期间，古巴比伦王国的势力范围覆盖美索不达米亚平原大部，《汉谟拉比法典》是这位杰出君主留给后世的著名遗产。汉谟拉比死后，古巴比伦帝国存在了一个半世纪，到前1595年被赫梯人所灭。
亚述人是闪米特人的一支，在古巴比伦时期迁至亚述城一带定居，而后建立了强大的亚述帝国（约前2000年--前605年）。当赫梯人攻陷并洗劫古巴比伦后，立即撤离了古巴比伦。此时的政治真空由喀西特人在此建立的王朝来填补。喀西特人是印欧人的一支，在汉谟拉比去世后就大量移居至美索不达米亚平原。胡里安人也是印欧人的一支，他们在叙利亚建立了幅员辽阔的米坦尼王国，并于前15世纪末达到鼎盛，此时亚述人一直被米坦尼王国打压着。在前14世纪中叶，赫梯人与亚述人趁米坦尼内乱瓜分其领土，亚述由此走向该地区的霸主地位。之后在1225年，亚述人攻占由喀西特人统治的巴比伦，而在1200年左右，强大的赫梯帝国被希腊侵略者所灭，此后的亚述帝国走向鼎盛，巴比伦、叙利亚、黎巴嫩、库尔德斯坦、犹太国甚至埃及均属其疆域。
由于亚述扩展过度，境内的异族势力不断发动起义。前625年巴比伦起义，闪米特人的一支--迦勒底人夺取了巴比伦的王位。前614年，来自伊朗西部的米提亚人攻陷亚述。两年后，迦勒底人与米提亚人组成联军，并不断消灭亚述势力。前605年，巴比伦王储尼布甲尼撒在卡尔凯美什打败亚述和埃及军队残部，亚述帝国就此彻底灭亡。
新巴比伦时期
亚述首都沦陷后，米提亚人退出两河流域，迦勒底人成为这里的唯一霸主。尼布甲尼撒及其儿子在位期间，巴比伦经历短暂复兴，该阶段称为新巴比伦（前605年--前539年）。尼布甲尼撒二世在前597年和前588年两次攻陷耶路撒冷，毁灭大卫王朝，并将一万多名犹太人俘虏囚禁于巴比伦，史称巴比伦囚虏。他还大规模重建运河和巴比伦城，使巴比伦再度复兴。他为了打消来自米提亚妻子的思乡之情，修建了宏伟的巴比伦空中花园。神庙从苏美尔时期便一直独立于更替的朝代，在尼布甲尼撒二世时代，巴比伦有1179座神庙，迦勒底人每年从宗教中汲取不少的税款。
尼布甲尼撒二世在前562年暴死后，巴比伦进入衰退期。此时，古印欧雅利安人的一支--波斯人开始崛起。在接下来的十几年中，波斯帝国在居鲁士二世的带领下迅速扩大疆域，在前539年，居鲁士二世进入巴比伦，两河文明逐渐衰落。而波斯帝国成为第一个横跨欧亚非三洲的大帝国。之后的亚历山大大帝及其后裔致力于该地区的希腊化，而随着伊斯兰文明的兴起，该地区的古文明逐渐被人们遗忘。
城市是两河文明的基本单位，大多数平民是农夫、工匠、商人和渔民。每个城市都有手艺人阶层，包括石匠、铁匠、木匠、陶工和宝石匠，他们在市场上出卖自己的手工艺品，买主支付实物或货币，货币通常是银块或银环。城墙外是农田，城市居民的生活最终取决于农田的收成。大部分土地属于国王、神庙、祭司以及富人等上层阶层，农民则提供劳动。当时的基本作物是小麦和大麦，羊毛和亚麻是两河流域的主要纺织纤维。两河流域的蔬菜水果物产丰富。在前5000多年时苏美尔人就开始使用犁，在前1700年苏美尔人懂得土地的肥力要通过换种庄稼和适度休息来获得，但他们没掌握施肥的方法。
两河文明的文化成就
苏美尔人创办了最早的学校和图书馆。出土的泥板学生作业表明，大约前3000年，苏美尔的学校已初具雏形。而后便开始遍及苏美尔并成熟繁荣起来。苏美尔学校的学生基本来自富裕家庭，并且均为男性。苏美尔人的图书馆与学校的繁荣程度相当，图书馆的藏书包括哲学、数学、语言学、医学、文学和占星学，这些文献使得后人对美索不达米亚古文明能有更多、更连续地了解。
美索不达米亚有丰富的文学遗存，仅苏美尔文学就有20多部神话、9部史诗、100多首赞美诗、十几部格言和预言集，此外还有大量寓言和辩论等，这些分别刻在5000多块泥板书上的遗存。古美索不达米亚最为著名的文学作品是《吉尔伽美什史诗》。此外，美索不达米亚的建筑与艺术成就也颇有特色。
古巴比伦的数学成就显著。美索不达米亚的泥板中有乘法表、除法表、倒数表、平方表、平方根表、立方表、立方根表。古巴比伦人能够解一元一次、二元一次、一元二次方程，他们将圆分为360份，并求出π=3.125。他们在几何领域也有许多成就，他们还掌握了勾股定理。六十进制也源自古巴比伦。
古巴比伦的天文和历法比数学的发展较晚。巴比伦人在占星学的基础上发展天文学，并将数学引入天文学。巴比伦人绘制了十二星座图，如天蝎座、狮子座、巨蟹座、双子座和天秤座等。巴比伦人还掌握诸多天文知识，了解日月行星的运行规律。在苏美尔时期他们使用太阴历，将一年划分为12个太阴月，并设置闰月来校准年的误差，这跟中国人的农历具有很高的相似之处。巴比伦人还把一个月分为四周，每周七天，这就是星期的来历。此外，古美索不达米亚的医学和化学成就也很发达。
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