活性炭是黑色粉末、颗粒状、蜂窝状或块状的无定形碳，也有排列整齐的晶体碳。活性炭除了碳元素外，还含有两种混合物：一种是以氧和氢为主的化学结合元素，这些元素由于未完全碳化而残留在碳中；另一种混合物是灰粉，是活性炭的无机部分，也是造成活性炭二次污染的主要原因。
活性炭吸附剂颗粒的大小与孔的结构、分布情况以及表面化学性质有关，其表面积越大，吸附能力越强。活性炭是一种非极性分子，容易吸收非极性或极性很低的物质，这被称为相对吸引力,也被称为“凡德瓦引力”。当一个分子被活性炭内孔捕获,进入到活性炭内孔隙中后，由于分子之间的相互吸引，更多的分子会不断被吸引，直到充满活性炭内孔。
煤质活性炭通常由水蒸气或二氧化碳气体活化，产品形状主要为颗粒状，孔径分布主要为微孔，更适合吸附分子直径小的物质，其优点是生产成本相对较低。
木质活性炭通常采用化学方法活化，产品形状主要是粉状，孔径分布可通过调节化学活化剂的比例来控制，比较灵活，不仅可以生产微孔产品，还可以生产中孔产品，吸附范围更广，但与煤质活性炭相比，生产成本较高。
果壳活性炭主要由桃壳、杏壳、核桃壳和枣壳等壳体制成，经炭化、活化和精制加工而成。
椰壳活性炭也属于果壳活性炭的类别，以椰壳为原料，经过筛选、水蒸气碳化后精制处理，再经过除杂、活化筛分等一系列工艺制成。
活性炭的目数是指其粒度或粗细，活性炭物料可以通过这个筛网定义这个目，对于活性炭来说，目数越大说明该活性炭的粒度越小越细；目数越小说明该活性炭的粒度越大越粗。按照常规规定，活性炭单位体积中的目数越多，接触空气的面积就越大，吸粉性能就越好；目数越少，接触空气的面积就越小，吸附性能越差。
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