499年，南齐明帝萧鸾去世，太子萧宝卷即位。萧宝卷当太子时，就在父亲的纵容之下，只知玩乐，不愿读书，白天睡大觉，整夜捉老鼠。当上了皇帝，仍是积习难改。群臣朝见只能在晚饭以后。他即位的第一个元旦，忽然改变了习惯，命群臣一早朝贺。
可他还没等朝贺完毕，就困得受不了了，跑回后宫睡了一天。
群臣们都不敢离去，饿了一整天，有的还昏死过去。
萧宝卷做太子时，看中了一名艺伎，当皇帝后立即把她召进宫，改姓潘氏，封为贵妃。随后，他特意为潘妃把阅武堂改成芳乐苑，种上杨柳，引进河流，沿岸摆上店铺，开成市场。萧宝卷让潘妃当市长，自己当随从。稍有过失，潘妃就对他杖责。萧宝卷怕痛，传令不许把荆条带进苑中。
有时，二人开起夫妻店，潘妃卖酒，萧宝卷卖肉。有民谣讽刺说：
“阅武堂，种杨柳；
至尊屠肉，潘妃酤酒。”
萧宝卷为潘氏操刀卖肉，对待大臣也像案上的肉一样，任意宰割。
最惨的，要算“六贵”。
“六贵”是徐孝嗣、江柘、江祀、萧遥光、萧坦之、刘喧，本是先帝萧鸾得天下的功臣。萧鸾临死时，遗命六人辅政。他们权力很大，被称为“六贵”。
萧宝卷觉得他们妨碍自己，先后把他们一一除掉。
首当其冲的是江柘、江祀兄弟。
他们是萧鸾的表兄弟，也是他的得力助手。萧鸾临死，虽嘱托六人辅政，但主要寄厚望于二江兄弟。
萧宝卷登基后，不守礼法，日益荒诞，二江兄弟密谋废掉他，另立萧宝卷的三弟萧宝玄。可是，刘暄与宝玄不和，觉得立萧宝玄对自己不利，主张立萧宝玄的六弟萧宝夤，并想争取萧遥光的支持。
萧遥光是萧宝卷的堂兄，曾为萧鸾的天下立过大功。但他早已心怀异志，认为废掉萧宝卷，皇位应非己莫属，于是不同意刘暄的意见，并把要自立的想法暗示给刘暄。
刘暄却认为立萧遥光，自己就失去了元舅的地位，极力反对。
江祀同意立萧遥光，江柘却犹豫。废立之事，久悬不决。萧遥光见刘暄从中阻挠，派人去刺杀刘喧。刘喧见状，索性把密谋废立之事向萧宝卷全盘托出。
萧宝卷早想除掉二江，终于抓到了把柄，下诏命二江入见，让二江的仇人袁文旷把他们扣押起来。
江氏兄弟双双被杀。
萧宝卷更加肆无忌惮，不理政事。
萧遥光见二江被杀，心中害怕，于是拥军不朝。萧宝卷几次派人催他入朝，萧遥光心怀鬼胎，装疯卖傻，整日嚎哭不止。后来觉得不能总这样下去，就以讨伐刘暄为名，起兵反叛。
有人建议他连夜进攻皇城，他却迟疑不决，失去了战机。萧宝卷命萧坦之率兵镇压，萧遥光见先锋军节节败退，部将纷纷投降，仓皇逃回房中，藏在床下，被士兵拖出斩首。
他起兵到被镇压，只有区区四天。
萧坦之一向忠于萧宝卷。当初二江与萧遥光密谋废立时，江柘曾试探过萧坦之。萧坦之不想参与。在镇压萧遥光的过程中，他又立了大功，不料，萧宝卷也没放过他。20多天后，萧宝卷派兵包围他的住宅，把他全家统统杀光。
刘暄当初是为了保命才向萧宝卷报告二江密谋废立之事。当他听到二江被杀的消息时悲痛不已，很久才安静下来。萧遥光以征讨刘喧的名义起兵反叛，又使刘暄惶惶不安。萧遥光被杀后，刘暄虽又被加官，但并没重用。有人向萧宝卷告发刘暄心怀异志。
萧宝卷起初不信，说：“他是我的舅舅，岂能如此?”
那人说：“明帝与武帝同祖同姓，尚且尽灭武帝的后代。舅舅哪能信得过呢?”
于是，萧宝卷把刘暄也杀了。
“六贵”中，徐孝嗣是个文人，本被萧宝卷当成了一个政治装饰品。他没参加上面那些活动，但是，他还是成了“六贵”中最后一个被杀的人。
刘暄被杀后，有人劝徐孝嗣主持废掉萧宝卷。徐孝嗣不想动用干戈，打算等萧宝卷出游时，关闭城门，召集群臣共议废立，但始终也没下定决心。
可是，萧宝卷主意已定，下诏命徐孝嗣、沈昭略入宫。他们入宫后，等候他们的是几斗毒酒。沈昭略一见，大骂徐孝嗣宰相无能，才落得如此下场，把酒碗一把砸在徐孝嗣的脸上。
徐孝嗣喝了一斗多毒酒，才一命呜呼。
萧宝卷诛杀大臣，毫不手软，且首发总是猝不及防，在位不足两年不知杀掉多少大臣，但是，他也杀掉了萧齐政权。
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