嘉峪关意为美好的山谷，始建于明洪武五年（公元1372年），先后修建历时168年，于公元1540年建成完工，距今已有600多年的历时，因建在嘉峪关西边的嘉峪山上而得名。
嘉峪关既是丝绸之路的交通要道，又是明代万里长城的西端起点，素有“河西重镇，边城锁钥”之称。嘉峪关向北8公里连黑山悬壁长城，向南7公里接长城第一墩，自古为河西第一隘口，又因地势险要，建筑雄伟，而有“天下第一雄关”之称。
悬壁长城
嘉峪关由内城、外城、城壕三道防线构成了重叠并守之势，壁垒森严，与长城连为一体，形成了五里一燧，十里一墩，三十里一堡，一百里一城的军事防御体系。
嘉峪关古建筑由四城三楼五门组成，即关城、瓮城、罗城、拥城；敌楼、箭楼、角楼；嘉峪关门、光仙门、柔远门、朝宗门、会极门。关城也称内城，是一座东长西宽略呈梯形的宏伟建筑。内城广场原建有驿站、住宅、仓库、井台，虽历经沧桑，但遗迹尚存。明清时代修建的文昌阁、关帝庙、戏楼雄风未减。戏楼有一副对联为“离合悲欢演往事，愚贤忠佞认当场”，高度概括了古往今来人间世事的演绎变化及戏曲演出场所的功能作用。关帝庙的对联为“圣德服中外，大书共山河不变；英名震古今，精忠同日月常明”，体现了官兵对关羽的尊崇。
关帝庙
戏楼
嘉峪关建关据《秦边纪略》记载：“初有水而后置关，有关而后建楼，有楼而后筑长城，长程筑而关守也”。在嘉峪关建关的原因主要表现在这几个方面。第一，当时明朝虽然推翻了蒙古族的统治，但在北方，蒙古贵族残余势力依然比较强大，为了防止蒙古贵族势力向西北方向扩张，在此建关设防具有军事战略优势。第二，嘉峪关南临祁连山，北靠黑山，南北相距15公里，是河西走廊的咽喉要地，在此建关具有独特的地理优势。第三，嘉峪关东面坡下，有九眼泉，中年不竭，可供人马饮用，在西北干旱地区，作为军需战略布局，这是不可缺少的条件。第四，嘉峪关关城南和西南地势平坦，易于设伏，也易于操练，关东是酒泉，作为军队的后方基地，能保障军需和生活的物资供应。所以说建关体现了 古代军事家战略眼光，也闪现了古代人民的智慧光芒。
九眼泉湖
站在关外，迎着大漠的风，仿佛听到了金戈铁马的铿锵，文明古国的开放与自守，长城内外各民族的争斗与融合，无不在这堪称世界奇迹的古老建筑上刻下了深深的印记。走进关城，就如走进了迷宫，城中有城，楼宇相连，古老的建筑艺术，完美的军事防御体系，无不令人叹为观止。意外发现的古墓，成了我国旅游标志的出土地，墓主人成谜以“三绝”名冠神州的佛寺——张掖大佛寺
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