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牦牛是原产于西藏的动物，但也在蒙古、尼泊尔和中亚发现，牦牛是体型庞大的动物，骨架结实，有长而浓密的毛发。
生物学家认为，人类可能在 5000 年前就驯养了牦牛，我们可以在古代壁画中看到牦牛。然而，一些藏族民族家养牦牛的数量，远远超过了野生牦牛，饲养牠们是因为，可以得到奶、肉、和毛皮。
牦牛与一般家畜的牛不同，它们经常发出咕噜声，因此也被称为“咕噜牛，而且牦牛的肺活量是奶牛的三倍，肺部比一般的牛更大，这使它们能够在高原地区活动。他们可以承受寒冷的气温，达到零下20度。这有赖于牦牛厚重的皮毛，但牦牛在低海拔地区难以适应，当温度高于30度时，它们容易中暑脱水。
牦牛是牛科的成员，至今仍保有许多原始特性，牦牛与野牛有很强的亲源关系。约在一百万到五百万年前，牦牛从野牛分裂出来。成为两个不同的独立物种，这两个物种主要区别在于体型，但物种演化到今天，分别只剩野牦牛与家养牦牛了，野生牦牛通常有较深的毛发，而且体型更大，家养的牦牛因为混种的关系，则有更多种的颜色变化，大部分是褐色和奶白色。牦牛的腹部下方都有浓密的皮毛，厚毛里面还有覆盖胸部、腹部和大腿的底毛。在牦牛笨重的毛皮下有结实的腿，宽大的偶蹄让他们能行走在山区的道路。它们也有坚硬的角用于防御，并帮助它们能够在冬天寻找积雪下面的食物。牦牛雄性和雌性都有一个短脖子，肩部有驼峰，它们的尾巴很长，看起来有点像马尾巴。
驯养的牦牛雄性一般重 500公斤，而雌性则为300公斤。野生雄性体重可达 900公斤。肩高雄性为1米3左右，雌性的肩高为 1米1左右。
野牦牛通常是群聚生活，主要是为了保护雌性和它们的幼崽。大多数雄性成年后，会独自生活，直到交配季节之前，他们会加入更大的群体。牦牛通常是胆小的，它们会避开人类常出现的地区，只有在发情期牦牛会变得有攻击性。
野牦牛是主要生活在西藏北部和西部青海省的动物。一些种群延伸到新疆和印度的南端。有些牦牛种群也分布在整个中亚。但主要栖息地都是海拔3千米以上的高原，一些牛群会随季节性迁移以寻找食物。牦牛的食物，从青草树叶到苔藓都是他们的食物，牦牛花费大量时间在山地草地上找寻植物、因为在冬季无法找到许多食物，如果它们有幼崽，牦牛会带着幼仔一直移动寻找食物，他们也会在冬天吃雪来保持水分。不过就算牦牛拥有极佳的生存能力，但全球牦牛的数量正在减少，在19世纪，青藏高原上就有多达 100 万头野牦牛，如今仅存约1万头。独居的雄性特别容易受到猎杀。一般是为了高价的牦牛皮。
牦牛一年最多四次进入发情期，通常发生在夏末，有时甚至会持续到 9 月，这取决于当地的环境。妊娠期通常为270 天，小牛可以在出生后 10 分钟内行走。大多数雌性每隔一年生产一次，但如果食物充足，分娩次数会更多
牦牛的寿命大约为 20 到 25 年，野生牦牛因为有狼这种天敌，所以寿命可能更短。
目前在美国饲养的牦牛约有 5,000 只。印度和中国已正式保护野生牦牛，建立了许多野生牦牛群的保护区。
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