《儒林外史》中有两位厉害的女性角色——沈琼枝和王太太。
沈琼枝——“新娘人物倒生得标致，只是样子觉得惫赖，不是个好惹的。”
沈琼枝是常州人，她的父亲沈大年是一个教书先生，常年在外面坐馆教学，由于沈琼枝早就没了母亲，所以大多数的时间，是由她独自来支撑一个家的。
她的父亲还比较开明，当父女俩发现沈琼枝的婚姻有受骗的可能时，沈大年就把决定权交到了女儿的手上，让她自己来做决定。
这些，就让沈琼枝养成了泼辣、独立的性格。
扬州富商宋为富以娶沈琼枝为妻做诱饵，把他们父女俩骗到了扬州，然后又按照纳妾的方式，想着用一乘小轿就把沈琼枝抬进宋家，生米做成熟饭。
沈琼枝决定自己就坐着这乘小轿到宋家去，要与宋为富好好地讲一讲道理，大有“不入虎穴，焉得虎子”的架势。
宋为富自知理亏，所以避而不见。沈琼枝在宋家住了几天之后，觉得时候差不多了，就裹挟着宋家的珍珠首饰，外加穿上了七条裙子，从后门逃走了，很有些鲁智深离开桃花山时的风范。
沈琼枝这是来的大义凛然，走的爽利痛快。
为了不给自己的父亲惹麻烦，沈琼枝独自来到了南京，靠着自己的刺绣和诗文讨生活。这样，沈琼枝就得独自面对着街上泼皮无赖们对她的纠缠，不得不大声地训斥他们，甚至是骂将起来。
在对待差人们的索贿时，沈琼枝也是相当的厉害的，要不就不理他们，急眼了就摔他们一个仰八叉，没有丝毫的畏惧之心。
王太太——“天老爷！这位奶奶可是好惹的！”
王太太是布政使司胡偏头的女儿，算是出生于一个小吏的家庭，日子应该比平常的人家要好上许多。后来，王太太的父亲胡偏头死了，她只好跟着哥哥一起生活。
没成想她的哥哥不长进，一味的喝酒赌钱，钱花光了，就把王太太卖给了来家做妾。王太太怎能甘居人下，她要求下人们都称呼她为太太，否则就非打即骂，结果这事儿被大娘子知道了，把王太太给打了回来。
后来，王太太又嫁给了侯选州同王三胖子做续弦，虽然只是一个续弦，但毕竟也是个太太，王太太决定好好地耍一耍太太的威风。
王太太对王三胖子的前妻留下的儿子、儿媳和下人们又是非打即骂，结果不到一年的时间，王三胖子就死掉了。
王太太很有些手段，当王三胖子的儿子向她来索要遗产的时候，王太太把金珠宝贝们一股脑地倒在了马桶里，让他们什么都没有找到，最终空手而回。
王太太有自己用计谋夺下来的财物，再加上从王三胖子那里分来的几间房子，终于过上了几年心满意足的好日子，直到她受了媒人的骗，嫁给了唱戏的班头鲍廷玺。
王太太狠狠的惩治了媒人沈大脚，对丈夫鲍廷玺也是没有个好声气，完全是一个悍妇。
在面对着杜少卿的夫人时，两人的“厉害”就高下立判了
沈琼枝在南京城遇到了杜少卿，打听到他的夫人也在南京，便要去亲自拜访一下杜夫人。
杜少卿虽然无心于功名利禄，但他毕竟出身于"一门三鼎甲，四代六尚书"的大官僚家庭，社会地位可是相当高的。
妻凭夫贵，杜夫人的身份，和沈琼枝——一个穷教书先生家的女儿比起来，简直是有着天壤之别，但是当两人见面的时候，沈琼枝的态度是不卑不亢的：
少刻，沈琼枝坐了轿子，到门首下了进来，杜少卿迎进内室，娘子接着，见过礼，坐下奉茶。沈琼枝上首，杜娘子主位，姚奶奶在下面陪着，杜少卿坐在窗栏前。
杜少卿和沈琼枝刚刚见过面，所以两人并没有什么见面的礼节，而杜夫人与沈琼枝是初见，所以彼此要有一个拜见的礼节。
所谓的“见过礼”，是两人彼此都行过礼。
上首，也就是背向着北面，面向南面的座位，是古代最为尊贵的位置，沈琼枝是客人，所以大大方方地坐到了这个位置。
一般的情况下，主人是应该陪坐在下首，也就是上首对面的位置了，但是坐中还有一个姚奶奶，她称不上是客人，只是杜夫人的一个陪伴，所以就由她坐在了下首。杜夫人坐在东面的位子上，稍逊于沈琼枝的位置。
沈琼枝虽然只是一个平民女孩儿，这次她还是有求于杜夫人，但是待客的礼节不能差，她仍然能与杜夫人分庭抗礼。
王太太也曾经拜见过杜夫人：
王太太下轿过去了，姚奶奶看见他，就忍笑不住，向杜娘子道：“这是我们南京有名的王太太，他怎肯也到这里来？”王太太见杜娘子，着实小心，不敢抗礼。杜娘子也留他坐下。杜少卿进来，姚奶奶、王太太又叩见了少爷。
曾经飞扬跋扈的王太太，一到了南京名士杜少卿的家里，就变得老实了许多，即使面对着姚奶奶的当面揶揄讽刺，她也是不敢发作的。
见到杜夫人时，王太太是“着实小心，不敢抗礼”的，当杜少卿进来的时候，王太太和姚奶奶一同“叩见”了杜少卿，俨然一副做小伏低的架势。
可见，沈琼枝的“厉害”，是不肯吃亏受气的厉害，谁要是想着欺负她，她就会毫不手软地予以回击。而当她面对着知书识礼的人物时，哪怕是对方的社会地位远高于自己，她也能大大方方、不卑不亢地与之相处。
王太太就不同了，做妾的时候，就对下人提出非分的要求，否则就打骂他们，做继室的时候，受她打骂的人里，又加上了继子一家，嫁给了鲍廷玺以后，也没让丈夫过上几天的心静日子。但是，当她见到杜少卿一家的时候，往日的坏脾气立即就无影无踪了。
王太太的“厉害”，不过是欺软怕硬罢了。
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