《北史·文苑传序》：学者如牛毛，成者如麟角。就是说尽管学者多如牛毛，但是真正学有所成者却非常少。其中的“麟角”就是传说中神兽麒麟的角，虽然说麒麟这种有着瑞兽称号的神兽出现的次数屈指可数，但是历史上关于麒麟的记载可不在少数，说法各异。
《礼记》云：麟、凤、龟、龙，谓之四灵。这么看来，麒麟应该是和龙一个级别的神兽，《淮南子·地形训》记载：毛犊生应龙，应龙生建马，建马生麒麟，麒麟生庶兽，凡毛者，生于庶兽。也就是说龙应该是麒麟的祖父。《五杂俎》里又这么记载：龙与阳牛人交，则生麟。也就是说龙应该是麒麟的爸爸……
不过不管怎么说，有一点是肯定的，那就是麒麟是瑞兽，最为出名的莫过于麒麟送子，麒麟儿是对别人孩子的最高赞美。相传当年圣人孔子就是其母亲遇到麒麟之后所生，而且在孔子出生前夕，有一头麒麟从天而降，吐出一卷玉书，玉书上面写着：水精之子孙，衰周而素王。也就是说，其实孔子并不是凡人，虽然没有坐上帝王的位置，却有着帝王的德行。《史记》还记载了这么一件事，鲁哀公十四年的春天，举行过一场狩猎，并且狩猎到了麒麟，孔子听说后非常的伤心。孔子在此之后再也没有著书，所以也有“孔子获麟绝笔”的说法。
明朝的开国皇帝朱元璋对于麒麟也有着别样的喜爱，他在洪武二十四年下了这么一道命令：公、侯、驸马、伯服饰要用麒麟作为补服图案，所以又有一品麒麟的说法。正所谓上有所好，下必甚焉，朱元璋都喜欢麒麟，那他的儿子们自然也会喜欢麒麟，明成祖朱棣就曾经举办过一场声势浩大的“迎麒麟”活动。
明成祖时期，明朝国力强盛，朱棣派遣郑和下西洋，宣传明朝的强盛。据记载，在郑和第四次下西洋时期，带回了一个小国的贡品，这贡品就是大名鼎鼎的“麒麟”。大家都知道，朱棣的皇位来得不是那么光彩，一直被天下人所诟病，这也成为了他的心病之一。如今听到番邦小国向明朝进贡“麒麟”，朱棣心里顿时乐开了花，要知道麒麟一直被朱元璋所推崇，而且《礼记》载：麟者，仁宠也，圣王之嘉瑞也。
番邦小国进贡麒麟，这不说明自己是圣王明君嘛，朱棣知道这是他洗白自己名声的好机会，于是举办了声势浩大的“迎麒麟”活动，盛况空前。文人骚客更是作了各种麒麟赋，用来赞美麒麟，文坛掀起了一股麒麟潮流，那么问题来了？朱棣他们看到的麒麟真的是我们印象中的神兽麒麟吗？
事实上，在当时除了各种各样的麒麟文赋，明成祖朱棣还下令宫廷画师画下了麒麟图像，是为《瑞应麒麟图》(现珍藏于台北故宫博物馆)，其上还有明朝著名书法家沈度(永乐大钟上二十余万字经文的作者)亲笔所写的《瑞应麒麟颂》。不过令人啼笑皆非的是，这幅图上面画的麒麟和长颈鹿实在是太过相似。所以现代学者普遍认为，明成祖朱棣是被忽悠了，不过这也不能怪他们，毕竟长颈鹿并不是我国的本土生物，在这之前，中国人根本没见过长颈鹿，而且长颈鹿也符合古籍里麒麟“鹿身、牛尾、马蹄者”的记载，长颈鹿被错认成麒麟只能说是造化弄人吧！
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