公元64年，刘庄诏令班固撰写汉代国史。班固是东汉历史学家。班固出身于有良好家学渊源的史学世家，自幼博学群籍，九流百家著作多有涉猎，学无常师，9岁即能作文。其父班彪死后，他继承父志，开始编写《汉书》，有人向刘庄告他“私作国史”。刘庄看了他所撰书稿后，十分重视他的才华，同意他编撰《汉书》。后由于窦宪事件的牵连，班固于公元92年死于狱中，《汉书》尚有八表和《天文志》没有完成，其妹班昭与同乡马续受和帝之命续之，终于完成了这部中国史学的第一部断代史著作。
《汉书》纪事起于高祖元年（公元前206年），讫于王莽地皇四年（公元23年），历12世、230年。包括十二纪、八表、十志、七十列传，共100篇。内容恢宏，结构严谨，其纪、表、志、传四部分的编排体例与《史记》相差无几。“纪”和“表”用来叙历史事件和历史进程，“志”述典章制度，“传”写各类人物及少数民族的历史。《汉书》将《史记》中“世家”一体废除。而改“书”为“志”，有意突出了“帝纪”对全书的统率地位，增强了“纪”的纲领性，同时“传”更加充实，“志”也更加明晰。
《汉书》第一次创立了《百官公卿表》和《古今人表》，《汉书》的志更是被后人所重视。有些志虽由《史记》八书演变而来，但内容与《史记》大多不同。《汉书》首创了《刑法》《五行》《地理》《艺文》四志。《汉书》是研究西汉历史的重要史籍，因为班固曾任兰台令史，负责掌管皇家图籍，典校秘书，所以有条件看到足够的资料。由于编撰本书有《史记》及《后传》的基本依据，因而从保存西汉历史资料这个角度来说，现存的史籍以《汉书》最为完备
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