国家标准对于学术论文中关键词的描述为：“关键词是为了文献标引工作从报告、论文中选取出来用以表示全文主题内容信息款目的单词或术语”。是指那些出现在论文题名、摘要、正文中的，对表达论文主题内容具有实质意义的词语，即对揭示和描述论文主题来说是重要的、带关键性的语词。
随着期刊网络化的发展，以关键词作主题标引的计算机数据库检索系统日益增多，关键词已成为一个重要的检索途径。因而，关键词标引工作做得好坏将直接影响检索的效率。医荟园编译指出，准确、规范化的关键词，有利于读者快速、准确地检索到所需要的文献，而关键词标引不当，就会影响检索的速度，使论文的价值和读者对文献的利用率大打折扣，从而妨碍新的学术思想的传播和利用。
目前，关键词标引属于自由标引，关键词灵活，不受主题词表的限制，能够达到任意的专指度和泛指度，有助于提高检索准确率，方便新学科、新概念的检索。但自由标引不等于绝对自由而造成标引用词的杂乱无章。对关键词的选取，需要遵守以下几个原则：
1.专业原则。应选用专业性强并为大家所熟知的词汇作关键词，而不要选用与专业内容关系不大的非专业词。一个关键词要能表达一个主题概念，不应有异议。
2.全面原则。在选取关键词时，应尽量将论文的主题概念表达全面，关键词的含义所表述的是该论文最重要的概念和内容，同时要注意分析论文所包含的隐含概念，使选出的关键词能全面反映论文主题。
3.标示原则。关键词应该对一篇论文的主题起到标示作用，让读者很容易得知论文的研究方向及专业范畴，引导读者对论文的主要内容进行推测，帮助读者决定是否查阅。
4.规范原则。为了能更加准确地反映论文的主题，提高文献的检索准确率，关键词应尽量向主题词靠拢，选取规范化的词语。关键词各条目之间有逻辑顺序关系，有逻辑性排序。
