在春秋战国的“九流十家”之中，鬼谷子所开创的“纵横家”可以说是独树一帜。相传鬼谷子这位世外高人尽管过着与世无争的生活，但是手下的4位弟子却都成为了战国时期的重要人物，甚至可以说左右了战国的战争局势，这4位弟子分别就是孙膑、庞涓、苏秦和张仪，但是如果我们研究过他们的命运就会发现，他们几乎都不得善终，那么纵横家为何如此难混呢？要想了解这个问题，我们就得从鬼谷子的这4位高徒讲起。
首先我们来说孙膑，作为鬼谷子门徒之中兵法成就最高的一位，他的命运却十分不幸，因为他的才能受到了同门师兄庞涓的嫉妒。当初，孙膑和庞涓一起在魏国，孙膑的才能要远远高于庞涓，于是庞涓就设下陷阱，将孙膑的膝盖骨挖掉，使得孙膑后半生只能和轮椅相伴。后来，孙膑受尽磨难逃到了齐国，相继指挥桂陵之战和马陵之战，将庞涓打得落花流水，并且逼迫庞涓在马陵之战中自杀，虽然说也算是报了当年的一箭之仇，但是很快，孙膑也遭到了齐王的猜忌，只能辞官归隐，最后郁郁而终。
而他的师兄庞涓就更是一个悲剧了。虽然他的能力不如孙膑，但是如果他能够在魏国老老实实发展的话，他未来的前途也不会比孙膑差。然而可惜的是，愤怒和妒忌的火焰彻底烧毁了他的理智，在桂陵之战和马陵之战中，他都被那个失去了双腿的孙膑狠狠戏弄了一番，最后在马陵之战失败后拔剑自刎，临死前还愤愤不平地说道：“遂成竖子之名！”
而鬼谷子的两位擅长“合纵连横”的说客苏秦和张横，他们的下场也是令人唏嘘。苏秦是“合纵”战略的支持者，主张其余六国联合起来一起攻打秦国，甚至还让秦国十五年不敢出函谷关。但是后来，苏秦在齐国做间谍的时候遭到了齐国士大夫的憎恨，被刺客暗杀，临死之前，苏秦让齐王把自己的尸体车裂，这样才能够找到杀害自己的凶手。齐王按照他的说法去做，果然抓住了杀害刺客的凶手。
而支持“连横”战略的张仪也不好过。作为苏秦的死对头，张仪前往游说各国，将苏秦的六国联盟全部瓦解，秦国在秦惠文王的治理之下逐渐强大起来。然而秦惠文王去世之后，秦武王即位，他和张仪之间的关系本来就不好，其他诸侯国听说这个消息之后也纷纷背叛连横战略。为了保住自己的性命，张仪劝说秦武王将自己送到魏国当宰相，充当引诱齐国军队的诱饵。结果张仪担任宰相不到一年，就在失意之中去世。综上所述，纵横家所擅长的是阴谋诡计，比起刺客来说更是一个不能失败的行业，一旦他们失势，就会遭到身败名裂的下场。
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