邓演达于1895年出生在广东归善（今惠阳），他的父亲是个秀才，在归善县城教书，邓演达从小就跟着父亲学习，熟读经书。1909年邓演达进入广东陆军小学（又名黄埔陆军小学，1905年5月开办），为同期中年纪最小的学生。
1911年辛亥革命的时候，邓演达以陆小学生的身份参加了姚雨平的革命军。1914年进入武昌陆军第二预备学校继续学习，1916年升入保定军校，1919年从军校毕业后，被派往西北边防军见习。
同时期，孙中山在南方组织援闽粤军，作为国民党的基本武装力量，陈炯明任总司令，邓铿为参谋长（邓铿是邓演达在陆军小学的老师）。1920年邓铿推举邓演达但福建漳州，统率宪兵，从此邓演达正式踏上了伟大的革命道路。
1920年11月邓演达所在的闽粤军回师广东，驱逐了旧桂系，建立了粤军第一师，邓演达任师部参谋兼步兵独立营营长，之后又调任工兵营长。1922年5月，孙中山调第一师参加北伐，邓演达为孙中山的拥护者，积极参加北伐。
同年6月陈炯明在广州叛变，孙中山调北伐军回广州就难，在回广州的途中，第一师的一些将领发生动摇，有的人不愿意回去救孙中山。不过邓演达是坚决拥护孙中山，回到广州后又帮助孙中山到了上海。
在第一次国共合作期间，邓演达是促进国共合作的积极分子，是孙中山三大革命政策的拥护者。国共合作后，他是奉命筹办黄埔军校的七人筹委之一。黄埔军校成立后，邓演达任教练部副主任兼学生总队长。
黄埔军校教授部主任王柏龄是蒋介石的心腹，对邓演达进行排挤。1925年邓演达被迫辞职，前往欧洲游历，在德国研究政治经济的时候他读了一些马克思主义的书，并且结识了朱德等先进的领导人。
孙中山逝世后，国民党右派猖獗，邓演达回国对右派进行反击，并且被选举为候补中央执行委员，同时担任黄埔军校教育长。蒋介石发动“中山舰事件”时，邓演达因指出这一事件的反革命性质而被蒋介石拘禁，并被调离黄埔军校，任潮州军分校教育长。
1926年7月护国军政府开始北伐，邓演达任革命军总司令部政治部主任。随着北伐的不断胜利，两湖地区的农民运动也在我党的正确领导下迅猛的发展起来。邓演达对于这个运动极为支持，并给予赞助。
然而在革命迅速发展的时候，蒋介石却早已策划分裂革命。1926年11月初，北伐军占领南昌后，蒋介石就在那里安下了他的总司令部，把南昌作为右派中心，以与当时的革命中心武汉相对抗。
紧接着在护国军政府决定将首都从广州迁往武汉的时候，蒋介石擅自决定迁都南昌，并且扣留到达南昌的中央委员。邓演达坚决反对蒋介石这一反对阴谋，指责蒋介石是“老朽昏庸的反动分子”。
邓演达在武汉发表宣言，提出“蒋介石他们根本就不了解民众的痛苦”以及“首先就要打倒个人独裁及一切封建思想的势力，其次军事就要绝对服从党的领导”等言论。
1927年3月10日，在汉口召开了国民党二届三中全会，在我党的推动下，邓演达和宋庆龄、何香凝等左派势力共同努力，使这次大会通过的决议，削弱了蒋介石的权力，有利于革命势力的发展。
正是由于邓演达忠实的执行孙中山联俄、联共、扶助农工的三大政策，被全会选为中央执行委员、中央政治委员会委员、中央军事委员会主席团成员和中央农民部长，此外他还是武汉军事政治学校的负责人。
邓演达在武汉的正确活动，一直深入民心，但却妨碍了蒋介石反革命事业的进行，所以蒋介石对他怀恨在心，在“四·一二”反革命政变后，蒋介石与南京反革命政府诬陷邓演达为煽动暴乱的代表人物之一，并且下令通缉他。
面对蒋介石的叛变，邓演达主张征讨蒋介石，不过这一计划被紧接着而来的北伐而搁浅了。1927年4月下旬，武汉国民政府为了击退张作霖从北面而来的进攻，开始了第二次北伐。邓演达亲自率领士兵战斗，博得了军士们的爱戴。
然而到了6月，汪精卫又与冯玉祥在郑州举行反革命会议，邓演达在愤怒中从河南回到武汉。这时候的武汉已经处于国内外反革命势力包围之中，武汉国民政府内的汪精卫集团也迅速转向公开反对革命。
尽管汪精卫集团与蒋介石集团不合流，但武汉的国民政府已经成了一个空架子。1927年6月30日，邓演达写了《告别中国国民党同志们》来表示对汪精卫集团的反革命行径表示强烈谴责，随后辞职离开武汉，一路辗转到莫斯科。
1927年11月1日，邓演达与宋庆龄、陈友仁在莫斯科发表一项宣言，指责蒋介石、汪精卫之流虽然窃取了国民党和三民主义的旗号，但他们已经沦为“旧势力的化身，军阀的工具，民众的敌人”。
在蒋介石、汪精卫反革命势力中，自然也有一些不愿意跟他们同流合污的积极分子，他们在上海组织了中华革命党，表示信奉孙中山三民主义，并且与在国外的邓演达保持联系。1930年春天，邓演达回到上海，担任了革命党的总干事，并且在14个省市都建立了组织。
不过这个组织既反对以蒋介石、汪精卫为代表的两大国民党，又反对我们共产党，他们企图建立“以农工为中心的平民政权”，寻找出第三条道路来。这其实是一种幻想着民族资产阶级、小资产阶级及知识分子来领导建立的资产阶级共和国。
不过他最痛恨的是蒋介石，而且愿意在一定条件下与我党合作。从1930年起，他秘密组织了黄埔军校同学会，策动这些黄埔学生起来反对蒋介石。同时他又联系杨虎城、冯玉祥、阎锡山等反蒋势力，企图与他们建立反蒋联盟。
邓演达的这些行动，引起了蒋介石的愤怒与害怕。于是蒋介石派出特务四处搜捕邓演达，想要置之于死地。1931年8月19日，邓演达在出席行动委员会受训干部的结业典礼时，由于叛徒告密被国民党特务逮捕，并被押解到南京。同年11月29日，邓演达被蒋介石特务秘密杀害。
,
