在周星驰主演的电影《审死官》中，有这样一幕，想必大家都不陌生。
由周星驰饰演的状师宋世杰在知县大人的公堂上，不下跪、不受刑，知县大人对此也无可奈何。
宋世杰的“嚣张”自有理由。清朝时期只要取得秀才功名，不止可见官不跪、不受刑，还拥有免除赋税、徭役等等特权。“穷酸秀才”实不过是戏谑之语。
那么，清代的士子，如何才能取得秀才功名呢？这是一条艰难之路。
清代未取得秀才资格的士子统称为儒童或童生。他们要取得秀才资格，必须过三关：县试、府试和院试——这一系列的考试，总称童试。
01 县试与府试县试，由各县的知县大人主持。考试通常是在农历二月。考试前一月，由知县出示具体的考试日期，应考的童生向本县署礼房报名，填写姓名、籍贯、年龄、家庭三代履历等资料。
报考童生须5人联保，并由本县一名廪生（秀才分为三等，成绩最好的称为“廪生”）作担保人，开具凭证，以证明考生提供的报名资料完整无误，身家清白，即证明考生并非倡优皂吏子孙（即妓女、戏子、差役、衙役的后代），且并未在父母的丧期内，方能拿到“准考证”。
本次考试，分四场或五场：第一场为正场，第二场为招覆，亦称初覆，第三场为再覆，第四、五场为连覆。每场考一天，黎明入场，当日交卷。
考试的内容，主要是《四书》文，试帖诗、《性理》论或《孝经》论。此外，还要默写《圣谕广训》百余字。
只要第一场考试被录取，就可以参加接下来的府试。至于以后各场是否续考，但凭考生自愿。
每场考试之后，都要发榜，称为“发案”。前面的三场或四场，写成圆形，人们称之为“圈”或“团”。
50名以内的为第一圈。“圈”分内外两层，外层30名，内层20名。圈的中心，用朱笔写一“中”字。“中”字的一竖，上长下短，此意据章仲如先生在《清代科举制度》中说是：
“取其似‘贵’字头，为吉样也。”
外层正中提高一字写的为第1名，其他名次，由左到右依次排列。因为卷上的考生姓名是经过弥封的，发案时只能写座位号，所以，被录取的考生称为“出圈”或“出号”。
最后一次发榜，才将所有被录取的考生，依名次排列，用真名实姓发案，称为长案。
长案的第一名称为县案首。最后一名之下，用朱笔画一钩，形似椅子的椅面和靠背，表示到此为止，这末一名就被戏称为“坐红椅子”。
名列长案之上的童生们，至此闯过了第一关。他们的档案，将由县署编纂名册送交本县儒学署，并申送本府或直隶州、厅参加府试。
府试，由各府的知府（各直隶州的知州，直隶厅的同知)主持。考试日期多在四月。因故未参加县试的童生，必须补试一场，才能参加府试。
中国科举博物馆馆藏府试试卷
此次考试的报名手续，以及考试的场次、内容、方法、出圈、出长案都和县试略同。只是，在府试时，除了原有的一名认保廪生之外，还要另派一名廪生作保，称为派保。此次考试的第一名，称为府案首。
此次考试被录取的，将参加由学政主持，也是童试中最为关键的院试。
02 院试雍正四年（1726），清朝将各直省学政一律改为学院。所以，由学政主持的考试称为院试。
学政的职责是“掌一省学校士习文风之政令”。三年一任，到任之后，就要依次巡视所属学校，第一年举行岁试，第二年举行科试，岁试和科试都称院试，从童生中考选秀才，就是岁试和科试的任务之一。
岁试和科试，都在各府或直隶州、厅的治所举行。一切有关考试的组织工作，都由提调官，即各府的知府，各直隶州、厅的知州、同知负责。考场在学政的“驻扎衙门”，或称考棚，或称贡院。
考棚内，考桌前后左右各相距二尺，桌脚为防移动，统一用长竹编结固定，桌上贴上座位号。考试那天，考生黎明前点名入场，发给试卷，按卷面钤印的座位号入座后；将考场大门封锁。
待巡绰官（即考场中的帘官，负责巡查管理号房）堂上击云板后，考场必须要保持肃静。差役执题目牌在考场过道上往来行走，使考生看清题目。不过，近视眼考生，可以站起来请求考官将题目高声朗诵两三遍，但不能离开座位。
在考试过程中，有士兵严密监视，严禁考生发生移席、换卷、丢纸、说话、顾盼、吟哦等行为。
考至上午11点时，考生可以喝茶水、上厕所一次。下午15点，大门外击鼓三声，堂上巡绰官击云板三声，高声催促考生誊写答卷。
到17点，大门外再次击鼓，堂上击云板，考生不论是否誊写完都必须交卷。
交卷时，考生将卷面写有本人姓名的浮签揭下，记明坐号。受卷官每收一卷，发给考生一牌，如此积累至30人，则开门一次，按牌放人。
之后，由学政阅卷决定录取名单。被取录者的试卷均须印上学政关防，并给到提调官拆出试卷后编号，经检验与编号册姓名相符，方可填榜发案，录取的第一名称为院案首。
此次考试，被录取的考生，须填写履历表，内容包括姓名、年龄、籍贯、三代履历，并须注明身材、面貌，由各属教官审核并盖上印鉴后，汇送学政。
孔庙
学政在考棚大堂召集新生行簪花礼。各府、州、县接到学政发下的录取名单(俗称红案）后，即通告他们着雀顶蓝袍齐聚官署大堂设宴簪花，并由各府、州、县官率领，到文庙拜调孔子，到学宫明伦堂拜见学官，至此，一个清朝士子的秀才功名才算到手。
最后：秀才，要在有学政主持的科试中，名列一、二等及三等名列前茅（大省前十名，中、小省前五名），才能取得参加乡试的资格。
乡试，就是一道龙门，越过去——“中举”，即可进阶官身。
所以，电影《审死官》中，秀才宋世杰对知县大人一无所惧，极有道理：
“你只不过是一个区区知县，有朝一日我中了举，随时做你的上司。”
只是，又有多少秀才能越过这道龙门呢？
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