远望乌鞘岭，极像一条蜿蜒盘旋的乌龙。山岭以及岭上植被一律呈墨 绿色，没有植被的山石及裸露的土坡呈现出一派灰黑色，整个山岭给人留 下伟岸高峻，乌黑厚重的印象，谓之“乌鞘岭”实至名归。乌鞘岭连接黄 土高原、蒙古高原、青藏高原，山势峻拔，地势险要，并且扼守要冲，是 丝绸之路河西走廊的东大门。河西走廊东起乌鞘岭，一直延伸到玉门关以 西。南有祁连山、阿尔金山陪伴，北有龙首山、合黎山、马鬃山护卫，两 边高山夹着这块长 1000 余公里，宽 100~300 公里的狭长平原，平原位于两 山之间，如同走廊。
祁连山的雪水源源不断地滋润着这块土地，走廊上水 草丰美，牛羊成群，土地肥沃，林茂粮丰，自古以来便是西部的米粮仓。 宇宙洪荒，天地混沌，盘古开天辟地之际，乌鞘岭横空出世。自它诞生的那一刻起，命中就注定要轰轰烈烈，威震八方。势必要在中国地理 矗立起一座丰碑，在中国历史上留下一段传奇。
从地理位置上来说，乌鞘岭位于甘肃省武威市天祝藏族自治县中部，这个地理位置非常重要，它北接蒙古高原，东临黄土高原，南依青藏高原，西通河西走廊。是东西部的重要交通枢纽。从自然上来说，乌鞘岭属祁连山脉北支冷龙岭的东南端， 是东亚季风到达的最西端，为陇中高原和河西走廊的天然分界线。
由于乌 鞘岭所处的地理位置和海拔高度，使它成为我国自然环境中的一条天然界山，它是我国地形第一与第二级阶梯的边界。乌鞘岭的西南为地形第一级 阶梯，以东北为第二级阶梯。从气候上来说，乌鞘岭是划分我国季风区和非季风区，内流区域和外流区域分界线的经过地段，以东为季风区和外流区域，以西为非季风区和内流区域。使得高原亚干旱区，中温带亚干旱区， 中温带干旱区三大气候区在乌鞘岭相交。从地形上来说，它位于黄土高原、 青藏高原、内蒙古高原三大高原的交汇处，处于我国三大自然区的交汇点 上，是半干旱区向干旱区过渡的分界线。
乌鞘岭有广义和狭义两种称呼，广义上的乌鞘岭包括代乾山、雷公山、 毛毛山，最高峰海拔 4326 米。雷公山、代乾山同祁连山东部的主干山脉 相接，向东经毛毛山、老虎山延伸进入黄土高原。狭义上的乌鞘岭单指乌 鞘岭本身，东西长约 17 公里，南北宽约 10 公里，主峰海拔 3562 米，年均 气温零下 2.2 摄氏度。乌鞘岭东望陇东，西驱河西，北通沙漠，南临祁连， 历来为兵家必争之 地。汉、明长城在 乌鞘岭相会交错， 蜿蜒西去。
西汉时期，卫青、霍去病跨过乌鞘岭关隘， 西击匈奴，修筑令 居（今永登县西北） 以西长城，经庄浪河谷跨越乌鞘岭山脉一线，乌鞘岭长城就是这段历史的见证。乌鞘岭上的汉长城均为夯土修筑，虽经千年的风雨侵蚀，留下的只是些残垣断壁，但仍清晰可见，沿长城有多处烽燧，现有一座保存完整的烽燧巍然屹立在山巅。到了明代，明朝政府为了抗击蒙元残余势力，再次修筑长城，因此在乌鞘岭上出现了汉长城与明长城交汇重叠的现象。这里的长城是万里长城中海拔最高的一段，颇有八达岭长城的气势。
站在古烽燧下，迎着猎猎朔风，耳际犹有战马嘶鸣、鼓角争鸣。往事越千年，不尽长江滚滚来，金戈铁马已经远去，烽火狼烟早已飘散，只有残存的长城顽 强地支撑着，向世人讲述着有关乌鞘岭那些远去的沧桑岁月。乌鞘岭地理 位置十分重要，它既是一座天然的关隘，也是一处屯兵的军事要地，自古以来就是河西走廊的东大门和丝绸之路的咽喉要地。西汉张骞出使西域， 卫青、霍去病西征匈奴，唐玄奘西天取经，左宗棠收复新疆，王震兵团进疆屯垦戍边，都曾经过乌鞘岭。乌鞘岭上原有“韩湘子”庙，建于明代， 香火甚旺。
民国《大公报》记者范长江所著的《中国的西北角》说：“过往者皆驻足礼拜，并求签语，祈求一路平安。”今天兰新铁路、甘新公路（312 国道）、连霍高速都从乌鞘岭穿山而过。 乌鞘岭东晋时称“洪池岭”，明代称“分水岭”，清代称“乌稍岭、 乌梢岭、乌鞘岭”，民国时称“乌沙岭”，直到 1945 年以后才通称为“乌鞘岭”。乌鞘岭的地理、地形、气候十分复杂，周围的马牙雪山、雷公山终年积雪，严寒甚烈，寒气常侵乌鞘岭，形成高山严寒气候带。
乌鞘岭一 带昼夜温差很大，“一山有四季，十里不同天”，“早穿皮袄午穿纱，围着火炉吃西瓜”是这里的真实写照。《古今图书集成》记载：“乌鞘岭盛夏风起，飞雪弥漫，寒气砭骨。”《行都司志》：“岭北接古浪界，长二十里，盛夏风起，飞雪弥漫；极目群山，迤逦相接，直趋关外。岭端积雪皓皓夺目，极西有大山特起，高耸天际，疑即雪山矣。五里下岭，十五 里安远，有堡城，地居万山中，通一线之路。”清嘉庆十年（1805），祁韵士在盛夏经过乌鞘岭时记道：“度乌梢岭，峻甚，地气极寒。”方士淦 在《东归日记》写道：“道光八年（1828），五月二十九日，唯过乌梢岭 极高寒，山多岚障。”林则徐在《荷戈纪程》记载：“道光二十二年（1842）， 八月十二日，又五里乌梢岭，岭不甚峻，惟其地气甚寒。
西面山外之山， 即雪山也。是日度岭，虽穿皮衣，却不甚寒。”光绪三年（1877）年，冯竣光《西行日记》中写道：“八月二十一日，二十二里镇羌驿尖。忽阴云四起，飞雪数点，拥裘御酒，体犹寒悚。以经纬度测之，此处平地高与六 盘山顶等，秋行冬令，地气然也。饭毕五里水泉墩。又五里登乌梢岭，岭为往来孔道，平旷易登陟。十里至山巅。”清代杨惟昶的一首《乌岭参天》 更是道尽了乌鞘岭的险峻和伟岸：“万山环绕独居崇，俯视岩岩拟岱嵩。 蜀道如天应逊险，匡庐入汉未称雄。雷霆伏地鸣幽籁，星斗悬崖御大空。 回首更疑天路近，恍然身在白云中。”
最为著名的是唐代边塞诗人岑参的《走马川行奉送封大夫出师西征》：“君不见走马川行雪海边，平沙莽莽黄入天。轮台九月风夜吼，一川碎石大如斗，随风满地石乱走。匈奴草黄马正 肥，金山西见烟尘飞，汉家大将西出师。将军金甲夜不脱，半夜军行戈相 拨，风头如刀面如割。马毛带雪汗气蒸，五花连钱旋作冰，幕中草檄砚水凝。虏骑闻之应胆慑，料知短兵不敢接，车师西门伫献捷。”风沙的猛烈、 雪地的清冷，行军的艰难，匈奴的横蛮，将士的艰辛，诗人的豪迈。作者抓住边地特征的景物，运用比喻、夸张、反衬的艺术手法极力渲染、夸张环境的艰险，令人惊心动魄，绘声绘色，热情奔放，气势轩昂，给人以雄浑壮美之感，突出人物不畏艰险，抗击匈奴的可贵精神。
乌鞘岭是古丝绸之路上经河西走廊进入长安和出西域的重要关隘，苦寒之地不是一无是处，阳春布德泽，律动无私情，大自然比人类更有公平、 公正之心。乌鞘岭还是天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊的大牧场。司马迁载《史记》中首次提到古西戎之地“畜牧为天下饶”。班固所著的《汉 书》记载乌鞘岭一带：“地广人稀，水草宜畜牧，故凉州之畜为天下饶。” 《五凉志》载：“番族依深山而居，不植五谷，唯事畜牧。由于这里海拔高， 地形复杂，处于冷热空气交汇碰撞之地，故而降水量偏多。有水就有希望， 丰美的水草为畜牧业生产提供了优越的条件，在这片承载苦寒和富有传奇 的土地上。”曾出现过“牛羊塞道”的繁荣盛况。古时乌鞘岭一带是匈奴、 突厥、羌人等游牧民族的领地，所产的岔口驿马，为全国名马之一。
天祝白牦牛，更是名闻全国。每到夏秋之际，高山草甸就会呈现出青草茂盛， 牛羊成群的欣欣向荣景象。 雄关漫道真如铁，乌鞘岭是河西走廊的东部屏障，岭南的安门村和岭 北的安远镇历来有戍兵扼守，两面相御，互为犄角，彼此照应。安门古城 始建于汉代，东西长 130 米，南北宽 100 米，依山而建，紧靠汉长城边， 向西过河就是金强驿，设城驻军守护长城，过往商旅、士卒、游子、使者、 驿夫均需在这里交验文书方可通过。安远古城在乌鞘岭北（现安远镇）， 现仅存一面残墙，墙高 5 米，宽 3 米，南北长180 米，足可见当时规模之浩大。据《秦边纪略》记载，安远堡亦称“打班堡”，为凉州与庄浪的分界线，“且肘腋皆番，河山所隔皆夷，可可口诸番为夷编氓久夷”。唐代在凉州设六府，其中之一的洪地府就设在安远。安远古城西北方向的可可 口达坂有一城称“番城”。
两城相距 10 公里，应该是当年两军对垒之地。 安远古城历经朝代更替，宋为安远砦，明为安远驿，清为安远堡，均有驻军。 向西延伸的龙沟大山和乌鞘岭及冷龙岭相连像一条百里长龙，颇有龙脉气象，一条蜿蜒百里的壕沟从长龙山体处呈现，古人谓之“斩龙壕”。据当地老百姓传说，斩断龙脉可以破坏风水，当年明王朝赶跑蒙元势力，为了防止反扑，刘伯温出谋划策，命军士掘土挖壕，斩断蒙元龙脉，以免其东山再起。百里长壕顺山梁行进没有间断，在黑松驿乡白杨沟的一个山梁上壕沟保留较完好，深两至三米，宽四到五米，且保留一侧堆土的痕迹。一 侧堆土的壕沟利于守兵防御，据村民讲，堑壕上有两个名叫“木城子壑岘” 和“塌墩子”地名，并有遗落砖瓦等建筑痕迹，稍有军事常识的人一听就明白，这两个地名与军事防御有关，设置如此深、如此宽的壕沟实际上是一种军事防御设施。
事实上“斩龙壕”就是古代类似雁塞、堑壕、壕沟的 一种军事建筑，这种建筑有两个作用，一个是防御敌人进攻，深而宽的堑 壕可以起到阻止敌人骑兵进攻的作用；再一个就是两国的边界线或分界线， 双方利用堑壕分出界限，划疆而治，互不侵犯。《汉书·匈奴传》记载：“起塞以来，百有余年，非皆以土垣也。或因山岩石、木柴僵落、溪谷水门， 稍稍平之，卒徒筑治，功费久远，不可胜计。”这一记载可以印证上述看法。 乌鞘岭下的两座城依山势走向而建，并设立军堡，以长城为依托，通过烽 火台遥相呼应。“两城一岭”相互连接，遥相呼应，彼此照应，再以堑壕 阻挡敌军的进攻，如此精妙的设计，构成了一组连飞鸟也难以逾越的坚固屏障。千百年来用以防御敌寇入侵，为丝绸之路往来提供着安全保障。
乌鞘岭以其高寒、艰险的姿态横亘在我最初的印象中。那些离奇的传说，历史的风云，远去的故事，悲壮的战争，绚丽的景色一同笼罩着乌鞘岭， 让我对眼前这座被誉为河西走廊东大门的山脉心生敬畏。登岭远望，南见祁连雪峰，北通戈壁大漠，东通陇中大地，西达河西走廊。好几种地貌在这里汇聚呈现，好几种气候在这里交汇融通，好几种景色在这里炫耀灿烂。 那静的是雪山、草原、戈壁、大漠、农田、石头，那动的是朔风、飞雪、 河流、牛羊、火车、汽车，这是一幅多彩而又美丽的画卷，它出自大自然 之手。乌鞘岭，这条气势磅礴的乌龙，头西尾东，西高东低，披云裹雾， 蜿蜒曲折。
马牙雪山冰清玉洁，直指云天，山脚下牛羊成群，星星点点。 清澈湍急的金强河如同一条洁白的哈达，飘然而出，蜿蜒远去。雷公山、 牛头山高耸入云，云雾缭绕，两山并肩而立，如同顶天立地的英雄好汉， 不怒自威，各展雄姿。古浪峡谷，壁立千仞，自然天成。乌鞘岭四面八方山川秀美如画，天上地下景色浑然天成。哪怕你只是稍稍的一瞥，内心便 贴近了它的脉搏，让你一世难忘，感动千秋。
河西走廊，自古以来便是通往西域的交通要道。古代驼铃悠悠，商旅 匆匆，兵车辚辚，战马萧萧。今天的走廊之上更加繁忙，迎接着过往来客， 运送着东西物资。只不过再也不用翻越乌鞘岭了，长长的隧道早已取代了 艰难的攀登，曲折的难行。
1954 年 5 月 29 日，全长 967.8 米的乌鞘岭隧道贯通。2006 年 8 月 23 日，全长 20.05 公里的亚洲第一特长山岭隧道“乌鞘 岭特长隧道”穿山而过，欧亚大陆桥通道上的瓶颈制约自此被彻底打破， 关隘变通途，险途可观景。但乌鞘岭毕竟还是乌鞘岭，任凭时代变迁，风 云变幻，它一如壮士般屹立在河西走廊的东端，屏障着河西走廊和陇原大地，将青藏高原、黄土高原、蒙古高原三兄弟的手紧紧相连。在各民族大 团结的现代社会，在社会高度发达的今天，乌鞘岭早已不是边关要隘，但它曾是古代丝绸之路的必经之地，是陇中高原和河西走廊的天然分界岭， 今天仍然是从中原进入河西走廊的东大门。
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