在各路英雄反对新朝王莽的过程中，来自南阳郡的农夫刘秀，他的地位在早期是不高的。而太学生刘秀之所以能最终脱颖而出，开创了大一统的东汉帝国，与一场著名战役有关。这场战役，就是历史上有名的以少胜多的昆阳之战。
王莽篡汉，建立新朝，天下已定。可王莽盲目崇古，推行的革新不切实际，触动了上至豪强、下及平民的利益。再加上天灾不断，导致国内赤地千里，民不聊生，各地起义不断。在这种情况下，刘秀的兄长刘縯也打着要恢复汉朝江山的旗号，起兵反对王莽。
后因形势需要，刘氏兄弟的舂陵兵与绿林军主力进行联合，并先后在沘水、育阳等地大破前来征讨的新朝大军。在这种形势下，人多势大的绿林军主要将领拥立西汉宗室刘玄为帝，建元“更始”。更始王朝建立后，绿林军派王凤、王常和刘秀分兵攻打昆阳（今河南平顶山市叶县）、定陵（河南漯河市舞阳县）、郾（河南漯河市郾城区）三县。另外，刘缓等人率主力军围攻宛城。起义军的胜利越来越多，长安中城的王莽坐不住了。王莽决定把战略重心，从原来的赤眉军转到绿林军。
著名的昆阳之战就此爆发。而这场战役之所以放在昆阳，和这里特殊的地理条件有很大的关系。隶属于河南省平顶山市的叶县，以西不远是伏牛山脉，往南不远是五峰山，再往南就是河南省与湖北省交界的桐柏山，淮河发源于此。桐柏山与伏牛山之间，是肥沃的南阳盆地。而桐柏山以南有个地名叫新市（湖北省荆门市代管的京山市），新市附近有个山头叫绿林，这里是绿林军的发源地。叶县往北是平顶山，以及嵩山等山脉。叶县往东是一望无际的豫东平原。如果绿林军占领叶县，则可进一步向北威胁到洛阳，向西北威胁到武关（陕西省东南部商洛市东南），这都会要了王莽的老命。
为了消灭绿林军这个心腹大患，王莽把原来与赤眉作战的主力军紧急抽调到南方，同时紧急调集各郡地方兵力。新朝的大司空王邑与司徒王寻被王莽选定为进攻绿林军的统帅，带着一个叫巨毋霸的“怪人”，杀气腾腾地杀向河南腹地。巨毋霸据说身高三米，腰大十围，最擅长驭兽，也就是动物兵的头儿。什么老虎、大象、豹子、犀牛都成了王莽的盟友。当然，王莽不会用熊猫、哈士奇这些成事不足、败事有余的萌货，还不够添乱和添饭的。
新朝进攻昆阳的军队多达42万人，在洛阳集结后，向南进发。在颍川（河南省平顶山、许昌附近）又会合了陈茂与严尤的部队，浩浩荡荡开赴昆阳。事实上，昆阳作为一个县，也隶属于颍川郡。颍川郡治所在阳翟（河南省许昌市代管的禹州市），距离昆阳（叶县）不过一百多公里。
昆阳是个小城，周边孤立无援。新朝大将严尤非常有战略眼光，他对主将王邑说：“与其重兵困于昆阳小城之下，不如直接进攻更始刘玄的驻地——宛（河南南阳），擒贼先擒王。拿下刘玄，绿林军就成了无根之木。不用我们打，昆阳不战自服。”可惜王寻、王邑没有听严尤的，犯了兵家大忌。
宛位于昆阳西南，如果新军拿下宛，将切断绿林军与江汉平原的联系。江汉平原位于南阳之南的今湖北省境内，物阜人丰，粮食充足，号称“湖广熟、天下足。”新朝军队在昆阳如果久攻不下，绿林军可以进行战略收缩，死守宛。加上有江汉平原的物资供应，完全可以与新朝长期对峙。
听说新朝大军连人带马、豺狼虎豹、大象犀牛，黑压压向昆阳扑来，守昆阳的起义军有些害怕。他们向主帅王凤提出：不如撤出昆阳，暂时避开新朝军队的锋芒，再图后举。但是，这个建议却被当时地位还不算太高的刘秀激烈反对。刘秀反对的理由是，我军人少，粮食也不多。一旦撤退，军心必然彻底涣散，新军追杀过来，我们谁都活不了。为今之计，只有死守昆阳，等待援军，才能获得一线生机。刘秀把大家说服了，决定死守昆阳。可当务之急必须及时搬来救兵。由谁去搬呢？刘秀。
刘秀带着12名勇士当夜悄悄出城，趁新军不备，以迅雷不及掩耳之势，闯围成功。刘秀赶到定陵（河南舞阳东北）和郾城（河南漯河）后，把两地的绿林军全部人马调集往昆阳前线。此时，新朝军队将昆阳包围十层以上，设置了一百多座军营。王邑、王寻下令新军采用了挖地道、冲车、棚车等各种方法攻城，并集中弩箭向城内狂射，箭矢密集如雨水倾泄。守将王凤等人实在撑不住了，刘秀也没见踪影，决定向新朝投降。没想到王寻、王邑竟然拒绝接受投降，他们认为新军马上就能打下昆阳，何必接受投降？王凤等人没办法，只好硬着头皮死守，等援兵到来。
这就给了刘秀以充足的时间。但当刘秀带的援兵到昆阳城下时，新军发现援军人不多，也没当回事，随便拨出几千兵马去收拾刘秀。刘秀是什么人？在那个时代，刘秀是龙中龙、凤中凤、牛中牛，只要他手上有兵，对付王寻、王邑这样的对手，几同切瓜剁菜。是役，义军大获全胜，新军遭到前所未有的惨败，所谓42万大军在内外夹击之下，土崩瓦解，全线崩溃，自相践踏，几百里都是新军的尸体。王邑、严尤、陈茂等人带少数长安精骑，踏死尸渡河才得以逃脱。
昆阳之战，歼灭了新朝的主力部队，打掉了“穿越者”王莽企图顽抗的最后本钱。而刘秀通过昆阳之战，名气大躁，为自己挣来了足够的人望。刘秀后来能成大事，是因为很多豪杰愿意跟刘秀。这些人为什么跟刘秀？昆阳之战让他们看到了刘秀的厉害。
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